BUDAPEST, Hongrie – Les joueurs de la nouvelle équipe de l’Utah sont enthousiastes : ils profiteront d’un nouveau départ dans un environnement où l’engouement est grand.
« La relocalisation va générer de l’engouement autour de l’équipe », a souligné l’attaquant Dylan Guenther jeudi à Budapest, en préparation avec le Canada pour le Championnat du monde 2024 de la FIHG qui aura lieu à Prague, en Tchéquie. « Les gens de l’Utah et de la région de Salt Lake City sont emballés d’avoir une équipe. Il n’y a pas énormément d’équipes professionnelles là-bas. Ils ont du basketball, et l’équipe joue à guichets fermés depuis environ 300 matchs. Il y aura de l’engouement autour de l’équipe et du momentum dont nous pourrons profiter.
« Nous avons hâte de jouer devant des partisans qui sont impatients de voir du hockey et dans un endroit où il y aura de l’engouement. »
Les joueurs ont rapidement adopté le concept d’une équipe en Utah après que le Bureau des gouverneurs de la LNH eut approuvé l’établissement d’une concession là-bas à compter de la saison 2024-25, le 18 avril dernier. La concession des Coyotes de l’Arizona a transféré tous ses actifs hockey à l’équipe de l’Utah.
En date du 25 avril, l’Utah avait recueilli 29 000 acomptes pour des abonnements de saison, un nombre calculé une journée après que 12 400 partisans se soient déplacés pour participer à un événement d’accueil des joueurs et de l’équipe.
« C’est bon à savoir. Nous sommes allés à Salt Lake City et nous avons tout vu, incluant les installations, et c’était plutôt emballant », a ajouté l’attaquant Jack McBain. « Les partisans semblaient enthousiastes, donc c’est génial.
« C’était vraiment agréable. Ils ont fait du bon travail pour organiser cet événement, et les partisans se sont présentés en grand nombre pour nous soutenir, ce qui était génial. Des gens attendaient à l’extérieur de l’aréna depuis 7h ou 8h le matin, et nous sommes arrivés à 16h. Nous allions là-bas simplement pour nous présenter. C’était une expérience géniale pour nous. Ça nous a donné envie de jouer là-bas l’année prochaine. C’était vraiment génial.
« C’est une bonne chose que ce soit fait. Nous pouvons aller de l’avant à partir de maintenant. »
L’Utah va amorcer la saison prochaine avec 16 200 sièges pour le hockey. L’aréna sera rénové pour accueillir 17 500 spectateurs pour du hockey au cours des prochaines années.
« Voir les gens là-bas, l’enthousiasme qu’il y a dans la ville, les propriétaires et tout le reste… », a amorcé l’entraîneur André Tourigny. « L’Arizona a été extraordinaire pour nous, mais maintenant, c’est un nouveau départ dans un endroit où les gens sont emballés de nous accueillir.
« Nous avons vécu un paquet d’émotions. Ce n’est pas une situation facile, car il y avait de l’inconnu. Il y a eu beaucoup d’émotions, mais tout a été fait avec classe et respect. La transition s’est bien faite. »
Les partisans pourront faciliter encore plus cette transition en choisissant le nom de la nouvelle équipe via un sondage en ligne effectué par Smith Entertainment Group, propriétaire de la concession.
Lors de la saison inaugurale de l’équipe en 2024-25, elle jouera avec un chandail sur lequel il sera uniquement écrit « Utah ». Le nom de l’équipe sera implanté pour la saison 2025-26, avec un logo et une mascotte.
« En allant là-bas, tout le monde a un nouveau départ et peut recommencer à zéro, a dit McBain. Ce sera vraiment plaisant de jouer là-bas devant ces partisans dans cet aréna. J’espère que nous aurons une bonne saison. »
