C’est donc dans ce nouvel environnement que Laine va tenter de relancer sa carrière. Après avoir atteint le plateau des 30 buts à chacune de ses trois premières saisons dans la LNH, Laine a été ralenti par les blessures à ses deux dernières campagnes avec les Blue Jackets de Columbus. Il a été limité à 73 matchs au cours desquels il a fait bouger les cordages à seulement 28 reprises.
« La chose la plus importante pour lui est de bien s’acclimater ici, a avancé l’entraîneur des Canadiens Martin St-Louis. Mais je veux qu’il soit excité à l’idée de jouer au hockey. Il doit avoir cette passion. Je peux faire un paquet de choses, mais s’il n’a pas ça (la passion), il n’y a rien qui collera. Il doit être à une bonne place mentalement. Il doit avoir du plaisir à venir à l’aréna. »
Laine a admis que les dernières saisons ont été difficiles, lui qui a notamment intégré le programme d’aide aux joueurs de la LNH/AJLNH l’an dernier en raison de problème de santé mentale. Il est donc conscient qu’il doit bien gérer les attentes qu’il va placer sur ses propres performances. S’il a déjà affirmé vouloir devenir un marqueur de 40 ou 50 buts à Montréal peu de temps après avoir été acquis en compagnie d’un choix de deuxième ronde en 2026 en retour du défenseur Jordan Harris, Laine ne veut pas qu’on lui affuble l’étiquette de sauveur.
« Je veux surtout demeurer en santé et avoir du plaisir, a-t-il mentionné. Lorsque ça arrive, les chances de connaître du succès sont élevées. Nous avons de bons éléments ici, et je veux aider l’équipe à gagner du mieux que je le peux. Je n’ai pas joué depuis un bon moment, alors je dois être patient et me donner du temps.
« Je vais encore être exigeant envers moi-même et vouloir être le meilleur. Mais ça demeure un jeu. Nous avons la chance de pratiquer ce sport pour gagner notre vie, mais ça reste un jeu. Je ne dois pas être trop dur envers moi-même. Si je connais un mauvais match, je dois comprendre que je vais avoir une chance de me reprendre assez rapidement. »
Un ajout plus que bienvenu
Si Laine tente de ne pas placer la barre trop haut quant aux attentes qui seront placées en lui, ses nouveaux coéquipiers ne se sont pas gênés pour partager leur enthousiasme associé à l’arrivée du colosse de 6 pieds 5 pouces à Montréal.
Les deux joueurs de centre qui devraient avoir la chance d’évoluer avec Laine en lever de rideau – Kirby Dach et Nick Suzuki – se réjouissaient notamment de pouvoir miser sur un franc-tireur de sa trempe.
« C’est super de voir un gars comme lui débarquer avec nous, a déclaré Dach. Il possède un tir et des aptitudes qui appartiennent à l’élite. Ce sera très plaisant. Son tir est l’un des meilleurs que j’ai vus. Il va ajouter beaucoup de talent à nos deux premiers trios. »
« C’est excitant de miser sur un joueur qui possède sa feuille de route, et c’est impressionnant de voir toutes les manières dont il peut marquer des buts, a renchéri Suzuki. Ça nous procure assurément de l’enthousiasme à l’approche du camp. Nous n’avons pas procédé à beaucoup d’autres acquisitions pendant l’été, alors d’avoir pu mettre la main sur un élément comme lui, c’est excitant pour notre groupe. »
Le capitaine du Tricolore affirme aussi qu’il ne s’inquiète pas outre mesure quant à la capacité de son nouveau coéquipier à bien composer avec la pression qui vient avec le fait de jouer au hockey à Montréal.
« Je pense qu’il est habitué à la pression, a noté Suzuki. Il est un gros nom de la ligue depuis longtemps, et il est un joueur adulé en Finlande. De ce que j’ai pu voir avec la manière dont il se comporte, il est taillé sur mesure pour ce marché. Il est plutôt relaxe et décontracté. Je ne pense pas que la pression va lui monter à la tête. »
