ST. PAUL, Minnesota – Le souvenir de Johnny Gaudreau sera bien présent lorsque les Blue Jackets de Columbus affronteront le Wild du Minnesota pour le premier match de la saison des deux équipes, jeudi (20 h HE; BSWIX, BSN).
« Je vis pour Johnny, a lancé l’attaquant des Blue Jackets Sean Monahan. […] C’est une nouvelle saison. Il devrait être ici. Ça va toujours être difficile. Il est mon meilleur ami. Nous avions vraiment hâte à ce moment et il nous a été enlevé, alors c’est difficile de naviguer dans tout ça. »
Johnny et son frère Matthew sont décédés le 29 août quand ils ont été frappés par une voiture alors qu’ils se promenaient à vélo près de leur domicile familial dans le comté de Salem, au New Jersey. Johnny, qui a joué 11 saisons dans la LNH avec les Blue Jackets et les Flames de Calgary, avait 31 ans. Matthew, qui a joué au niveau professionnel pendant cinq saisons dans la Ligue américaine de hockey, l’ECHL et en Suède, avait 29 ans.
Monahan a signé un contrat de cinq ans avec les Blue Jackets le 1er juillet dans le but de rejouer avec Johnny; les deux avaient passé neuf saisons ensemble à Calgary. Maintenant, on comptera sur lui pour remplir le vide offensif laissé par son ami et coéquipier.
La soirée d’ouverture d’une saison de hockey est toujours remplie d’émotions, et celle de jeudi en sera une très sombre alors que la LNH continue de pleurer la perte des Gaudreau.
« C’est un processus quotidien, a dit Monahan. Je ne sais pas vraiment comment composer avec ça. Tu ne fais qu’avancer. J’y pense à chaque instant, chaque jour. »
Le nouvel entraîneur des Blue Jackets Dean Evason avait eu l’occasion de passer quelques heures avec Johnny, peu de temps après avoir été embauché le 22 juillet.
« Lorsque j’ai obtenu le poste, j’ai parlé à Don Waddell (le directeur général) et je lui ai dit qu’il était important que je rencontre un joueur, Johnny Gaudreau, afin que nous puissions commencer à bâtir une relation, a raconté Evason. Ce n’est pas que je ne voulais pas bâtir une relation avec les autres joueurs, c’est simplement que je trouvais important de rencontrer Johnny. [Waddell] m’a dit de réserver un vol.
« Alors j’ai réservé un vol vers Philadelphie, je l’ai appelé et je lui ai dit qu’on irait dîner ensemble. Il venait tout juste de sortir de la glace avec son père. […] Nous avons finalement passé deux heures ou deux heures et demie ensemble à parler de l’équipe. C’était un honneur de le rencontrer et d’avoir du temps personnel avec lui, mais en aucun temps dans nos conversations il ne m’a parlé de vouloir jouer avec un tel ou un tel, de vouloir l’avantage numérique dirigé de telle ou telle façon. Tout ce dont il a parlé concernait l’équipe, comment il croyait que cette équipe pouvait gagner et connaître du succès et à quel point il voulait en faire partie. Il ne se souciait pas des joueurs avec lesquels il allait jouer ou de ceux avec qui il avait joué. Il voulait seulement jouer au hockey et gagner à Columbus.
« C’était tout un honneur. Je me considère privilégié d’avoir eu cette occasion. »
L’entraîneur du Wild John Hynes a dirigé Johnny à plusieurs reprises avec les États-Unis dans des événements internationaux, notamment à Prague pour le Championnat du monde 2024 au printemps dernier.
« Tout ce qui est dit à propos de lui est vrai, a mentionné Hynes. Il est un jeune homme remarquable. Même lors du dernier Championnat du monde, nous nous sommes retrouvés à voyager ensemble vers Newark et nous avions passé à la sécurité ensemble. Meredith (la femme de Johnny), lui et moi avons attendu en ligne pendant environ une heure pour revenir au pays. Un homme génial. Meredith, une femme magnifique, une personne splendide.
« Je suis reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de le diriger et d’apprendre à le connaître. Mais je comprends également la situation tragique et je suis ravi que ma vie ait pu être influencée par lui. »
Une cérémonie d’avant-match sera tenue pour les Gaudreau avant la rencontre au Xcel Energy Center pendant que les membres des deux équipes seront sur la patinoire. Ce ne sera pas la dernière fois que les Blue Jackets seront impliqués dans des moments pour honorer les deux frères.
« Nous parlons avec notre groupe sur une base constante et nous continuerons à le faire, car chaque équipe va faire quelque chose de spécial pour Johnny et Matthew. Et nous allons l’apprécier, a dit Evason. Nous n’allons pas nous dire, 'Oh, encore une autre'. Bien sûr qu’il y en a une autre. Nous honorons leurs vies et ce qu’ils ont fait, pas seulement en tant que joueurs de hockey, mais en tant qu’êtres humains. Nos joueurs ont fait un travail remarquable pour garder bien présent le souvenir de Johnny, pour le garder avec nous, lui, son esprit et son amour du hockey. »
