Pour la deuxième fois de sa carrière, Hendrix Lapierre a amorcé la saison dans la LNH avec les Capitals de Washington. Mais cette fois, il n’a pas l’intention de partir de la capitale américaine.
Lapierre avait eu droit à un premier aperçu de ce qu’était la LNH lors de la saison 2021-22. Le 22e choix du repêchage 2020 avait amorcé la saison avec les Capitals et il avait disputé six matchs lors du premier mois de la saison. Il avait même marqué dès sa première sortie.
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Mais tout s’était arrêté le 10 novembre 2021 pour Lapierre, qui avait vu les Capitals le retourner dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec après cette courte audition.
Et depuis, on ne peut pas dire que les Capitals ont voulu précipiter son développement en l’amenant dans la LNH rapidement. Il a passé la saison 2022-23 avec les Bears de Hershey, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), puis a amorcé la dernière campagne au même endroit avant d’être finalement rappelé pour de bon par les Capitals à la fin du mois de février. Il a terminé la saison avec une récolte de 22 points (huit buts, 14 passes) en 51 matchs dans la LNH.
Lapierre ne regrette pas d’avoir dû attendre pour finalement obtenir ce poste dès le début de la saison avec les Capitals.
« À ma première année chez les pros, j’avais quelques amis qui, en partant, étaient placés sur la première ligne dans la Ligue américaine », a raconté Lapierre lors de son passage au balado La tasse de café de LNH.com. « Mais Hershey avait une bonne équipe, donc je n’avais quasiment pas de temps de glace en avantage numérique et j’étais sur la troisième ligne. Je me disais : ‘Maudit que c’est tough’.
« Tu te demandes un peu ce qui se passe. Mais tu comprends que tu dois gagner tes minutes, et je pense que ç’a été tellement bénéfique pour ma carrière d’avoir eu à travailler pour tout ce que j’ai, et de ne pas m’être fait donner tout en partant et ensuite d’en être satisfait. »
L’attaquant de 22 ans est conscient que tout est maintenant à recommencer avec les Capitals. Comme dans la LAH, c’est sur le troisième trio qu’il a amorcé la saison, ce qui lui demande d’être beaucoup plus responsable défensivement. Avec les nombreux ajouts en attaque des Capitals durant la saison morte, il y a de la compétition pour une place dans la formation chaque soir.
Malheureusement, le premier match de la saison ne s’est pas déroulé comme il l’espérait. Il a terminé la soirée avec un différentiel de -3 et été limité à 7:53 de jeu dans une défaite de 5-3 contre les Devils du New Jersey le 12 octobre.
« Lors de chaque présence, ça ne marchait tout simplement pas, a raconté Lapierre. Parfois, quand tu joues un peu moins, tu veux tellement prouver que tu es capable de jouer que tu te compliques la vie un peu. C’est quand tu parviens à garder ça simple que ça va mieux aller. »
Trois jours plus tard, l’entraîneur-chef Spencer Carbery a indiqué qu’il allait tenter de mieux entourer Lapierre, et que les entraîneurs avaient un rôle à jouer pour l’aider à s’habituer à ses nouvelles responsabilités plus défensives.
« La malchance entre un peu en ligne de compte, a dit Carbery. Ils sont au mauvais endroit, au mauvais moment, ils n'ont pas pu se libérer. [...] Mais en même temps, nous devons trouver une solution, et Lappy doit s'aider lui-même, mais nous devons aussi le protéger, et les entraîneurs doivent trouver des gars qui peuvent l'aider à être productif et à avoir un style de jeu solide. »
La bonne nouvelle, c’est qu’il a rebondi lors de son deuxième match, une victoire de 4-2 contre les Golden Knights de Vegas mardi. Il n’a pas amassé de point, mais il n’était pas sur la glace lorsque Vegas a marqué.
C’est aussi ça, être un athlète. Savoir gérer les hauts et les bas d’une saison. Lapierre l’a bien compris au printemps dernier, quand il a pris part aux séries éliminatoires avec les Capitals, qui ont été balayés par les Rangers de New York dès la première ronde. Une élimination qui signifiait que le natif de Gatineau allait retourner à Hershey pour aider les Bears en séries.
« Je jouais au Madison Square Garden, et deux jours plus tard, j’étais rendu à Lehigh Valley à jouer en séries, a-t-il souligné. Tu ne sais jamais comment tu vas réagir dans cette situation. Tu passes d’un environnement de 20 000 personnes, le summum du summum, à (la LAH). Mais je suis content. Il y a des matchs qui ont moins bien été, mais en général, je pense que j’ai vraiment bien fait ça. »
Bien fait est un euphémisme. Il a amassé 22 points en 20 matchs pour terminer au premier rang des pointeurs de la LAH et gagner le titre de joueur le plus utile à son équipe en séries. Les Bears ont remporté la Coupe Calder pour une deuxième année consécutive.
« J’espère que c’était mon (dernier match) à Hershey, mais je suis super reconnaissant de mes deux années là-bas », a-t-il conclu.
