Une odeur de match no 7 pour le duel Flames-Jets

Les Flames de Calgary et les Jets de Winnipeg s'affronteront mercredi au Bell MTS Place (19 h 30 HE; TVAS, SN, SN NOW, ESPN+) dans ce qui pourrait être le match le plus déterminant de la saison pour les deux équipes.

« Cette soirée va avoir des allures d'un match no 7 pour les deux formations, a lancé l'entraîneur des Jets Rick Bowness, mardi. C'est un match important à ce point pour les deux équipes. La victoire ou la défaite ne nous élimine pas, il y aura encore trois (matchs) pour eux, et quatre pour nous. Mais c'est probablement avec la mentalité d'un match sans lendemain que les deux équipes aborderont ce duel. »
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Les Jets (43-31-3) détiennent la dernière place donnant accès aux séries dans l'Association de l'Ouest avec seulement deux points d'avance sur les Flames. Ils ont toutefois un match en main et ont l'avantage en cas d'égalité, puisqu'ils ont 33 victoires en temps réglementaire, soit quatre de plus que les Flames (36-27-15).
Calgary peut néanmoins rejoindre Winnipeg avec un gain à la régulière, alors qu'il reste neuf jours au calendrier.
« C'est évidemment très intense, a mentionné l'attaquant des Flames Nazem Kadri. Tout le monde est au courant de la situation. De notre côté, nous devons jouer de façon calme et méthodique. C'est angoissant, car c'est une question de survie à ce stade-ci. Mais nous avons été dans cette position presque tout au long de l'année, alors ce n'est rien de nouveau pour nous.
« Nous avons travaillé fort pour revenir dans la course. C'est la bonne nouvelle. Sauf que tous les matchs que nous venons de jouer ne veulent pas dire grand-chose si nous ne continuons pas de gagner. Nous le savons très bien. »
Les Flames accusaient six points de retard sur les Jets et la deuxième place de quatrième as le 23 mars. Depuis, Calgary a maintenu une fiche de 4-1-0, tandis que Winnipeg a conservé un dossier de 2-2-0.
Avec une victoire mercredi, cet écart pourrait avoir complètement disparu.
« C'est un match crucial, a soutenu l'attaquant des Flames Mikael Backlund. Un des plus gros matchs de saison régulière depuis un moment pour les Flames. »
L'anxiété à l'approche de ce duel s'est intensifiée pour Calgary, qui a terminé au premier rang de la section Pacifique la saison dernière avant de s'incliner contre les Oilers d'Edmonton au deuxième tour des séries.

Les Flames avaient l'occasion de rejoindre les Jets avant même de les affronter ce soir, mais ils se sont inclinés 4-3 à domicile face aux Blackhawks de Chicago, mardi, voyant du même coup leur séquence de quatre victoires consécutives -- leur plus longue de la saison -- prendre fin.
« Nous n'avons pas le choix, a dit Backlund. Si nous voulons garder en vie nos espoirs de participer aux séries, nous devons tout oublier ce qui est derrière nous et remporter le match de [mercredi]. »
Les Jets, qui ont également trois points d'avance sur les Predators de Nashville, respirent la confiance à l'aube de cet affrontement, ayant dominé leurs adversaires 12-3 au cumulatif dans deux victoires consécutives contre les Red Wings de Detroit (6-2) et les Devils du New Jersey (6-1). Un troisième gain de suite en temps réglementaire est tout aussi crucial pour Winnipeg, qui prendrait quatre points d'avance sur les Flames et qui cherche à obtenir son laissez-passer pour les séries après avoir raté le rendez-vous la saison dernière.
« C'est un match plus qu'important, a lancé l'attaquant des Jets Adam Lowry. C'est le match que tu ne peux pas perdre en saison régulière. Nous nous sommes préparés pour ça. »
\Article écrit en collaboration avec le correspondant indépendant de NHL.com Darrin Bauming*