MONTRÉAL - Sean Couturier peut sourire. Alors qu’on craignait pour sa carrière en raison d’ennuis de santé au dos lui ayant fait rater plus d’une saison et demie, l’attaquant a été en mesure de tenir le coup durant toute la saison des Flyers de Philadelphie, une première depuis 2019-20. Une saison qui aura été tout sauf un fleuve tranquille.
Des hauts, Couturier en a connu plusieurs cette année. Mardi, contre les Canadiens de Montréal, il a disputé le 71e match de sa saison. Un chiffre qui semblait impossible à atteindre le 12 octobre dernier, quand il a disputé son premier match en saison depuis le 18 décembre 2021, considérant qu’il a dû être opéré à deux reprises depuis pour soigner une hernie discale.
Uniquement pour cela, Couturier mérite amplement d’être le représentant de Philadelphie pour l'obtention du trophée Bill-Masterton, remis au joueur ayant le mieux personnifié les qualités de persévérance et d'esprit sportif.
Les Flyers ont aussi profité de son retour en santé pour faire de lui le 20e capitaine de l’histoire de l’organisation, le 14 février.
« Ç’a été une saison d’adaptation pour moi après avoir manqué beaucoup de temps de jeu dans les deux dernières années, a-t-il expliqué. J’apprends à retrouver le rythme dans les matchs, surtout que le rythme augmente tous les 20 à 25 matchs. »
Mais s’il y a eu des hauts, il y a aussi eu de nombreux bas. Après avoir amorcé la saison avec une très respectable récolte de 30 points (10 buts, 20 passes) en 41 parties, Couturier a frappé un mur à partir du 20 janvier, et depuis, il n’a amassé que six points (un but, cinq passes) en 30 rencontres, en plus de montrer un différentiel de moins-24.
L’entraîneur-chef John Tortorella l’a même laissé de côté lors de deux matchs à la mi-mars afin de tenter de le relancer, une décision qui a énormément fait jaser à Philadelphie et qui, au final, s’est retournée contre les Flyers. Couturier n’a amassé aucun point depuis son retour au jeu, et les Flyers ont un dossier de 2-6-3 depuis la date où leur capitaine s’est retrouvé dans les estrades.
« C’est à moi d’être meilleur et de mieux m’adapter. Il reste encore (trois) matchs et je vais tenter de faire mon maximum », a-t-il répondu lorsqu’on lui a posé la question avant la rencontre de mardi, lors de laquelle il avait été placé sur le quatrième trio.
Les Flyers se sont écrasés dans ce match contre les Canadiens, une défaite de 9-3 qui vient probablement d’enfoncer le dernier clou dans le cercueil de l’équipe. Philadelphie accuse maintenant un retard de deux points et a un match de moins à disputer que les Capitals de Washington, deuxième équipe repêchée dans l’Est au moment d’écrire ces lignes.
