Pendant 16 ans, Steven Stamkos a franchi les mêmes portes, croisé les mêmes personnes, tourné les mêmes coins, chaque interaction et chaque pas le rendant plus à l’aise. Sa vie a tourné autour du Lightning de Tampa Bay, s’imbriquant également dans la région de Tampa.
Il a appris à connaître l’organisation; sa famille également.
Le Lightning est devenu une partie de son identité.
Quand Stamkos va revenir au Amalie Arena comme visiteur pour la première fois, il franchira une porte différente pour se rendre dans un autre vestiaire et les souvenirs vont l’envahir.
C’était sa vie, les gens qu’il côtoyait. Mais plus maintenant.
« La partie la plus difficile sur le plan émotif, ce sont les relations que ma famille avait avec tout le monde, a dit Stamkos. Les employés de l’aréna, tout le monde au sein de l’organisation et les amis que nous nous sommes faits à l’extérieur de la glace. Je trouve que c’est ce qui est le plus touchant. »
Après avoir passé l’entièreté de sa carrière avec le Lightning depuis qu’il a été repêché au premier rang en 2008, Stamkos a signé un contrat de quatre ans d’une valeur de 32 millions $ avec les Predators de Nashville comme joueur autonome sans compensation le 1er juillet. Lundi, Stamkos sera de retour à Tampa comme visiteur dans l’édifice qui a longtemps été son domicile (19 h 30 HE; TVAS, HULU, ESPN+).
« C’est difficile pour moi de ressentir des émotions sans être là-bas physiquement », avait mentionné Stamkos au début de la saison. « On m’en parle, et je réponds simplement qu’il y aura beaucoup d’amis et de membres de ma famille, et qu’il y aura un petit quelque chose autour de ce match. Mais tu ne le réalises pas tant que tu n’es pas en route pour l’aréna et que tu croises certaines personnes. »
Ce moment, Stamkos ne s’attendait pas à le vivre un jour.
Jusque dans les dernières minutes avant de signer son nom au bas du contrat, Stamkos n’a jamais vraiment cru que c’était la fin pour lui avec le Lightning. Les gens autour de lui non plus.
« Ç’a évidemment été difficile », a déclaré le défenseur Victor Hedman, qui a été nommé capitaine du Lightning dans la foulée du départ de Stamkos. « Nous sommes demeurés en contact, mais le 1er juillet, quand nous avons réalisé qu’il ne reviendrait pas, ç’a été un choc. »
Stamkos était devenu le visage du Lightning en 16 saisons avec l’équipe. Il était le capitaine et il est premier dans l’histoire de l’organisation pour les matchs joués (1082), les buts (555) et les points (1137). Il a conduit l’équipe à la Coupe Stanley deux fois (2020, 2021).
« L’un des plus grands à avoir porté un chandail du Lightning », avait déclaré Hedman en septembre. « Cinq-cents buts, 1000 points, 1000 matchs, deux Coupes Stanley, plusieurs honneurs individuels, le capitaine pendant plus d’une décennie.
« Tout est là, mais la personne qu’il est va nous manquer dans le vestiaire, sur la route, partout. Ce sera très différent d'entrer dans le vestiaire et de ne pas voir le no 91. »
Stamkos va faire son retour et va fort probablement recevoir une ovation monstre dans un amphithéâtre rempli de partisans qui l’aiment encore, qui savent ce qu’il signifie pour eux et qui voulaient le voir revenir.
