ST. PAUL, Minnesota – Connaître du succès au Xcel Energy Center est devenu une habitude pour Zeev Buium.
Le défenseur de 18 ans a d'abord remporté le titre de la National Collegiate Hockey Conference avec l'Université de Denver dans cet amphithéâtre en mars, avant d'y remporter le championnat de la NCAA le 13 avril.
Maintenant, Buium, sélectionné par le Wild du Minnesota au 12e rang du repêchage 2024, est impatient de connaître encore plus de succès dans l'avenir sur la patinoire de l’équipe locale.
« Deux championnats en quatre matchs dans cet aréna, ça me fait grandement plaisir », a lancé Buium pendant le camp de développement du Wild, plus tôt cette semaine. « Je crois que c'est un excellent départ, et j'espère que ça va se poursuivre. »
Le Minnesota a effectué une transaction afin de s’avancer au repêchage et de sélectionner Buium, un défenseur talentueux offensivement et doté d'un bon sens du hockey. Le Wild a échangé le 13e choix au total, ainsi qu'un choix de troisième tour en 2025, aux Flyers de Philadelphie pour monter d’un rang et choisir Buium.
« (Buium est) un super jeune homme. Je l’adore. C'est un gars confiant », a dit Brad Bombardir, directeur du développement des joueurs chez le Wild. « Je pense que c'est ce qui le motive et ce qui est la source de ses succès. Il a raison d'être confiant. Tout ce qu'il a fait, c'est gagner, particulièrement dans notre aréna, ce qui est plutôt plaisant. Espérons que ça se poursuivra.
« Tout le monde peut voir son excellent coup de patin, sa bonne mentalité offensive. Il peut créer l'attaque des espaces restreints au profit d’autres joueurs. Il garde les jeux en vie et il conduit l'attaque à cet égard. Il a connu toute une année. Pour un joueur de première année, faire ce qu'il a fait dans le hockey universitaire, c'est impressionnant. »
Les talents offensifs de Buium figurent parmi ses meilleurs atouts. Il a mené tous les défenseurs de la NCAA la saison dernière avec 50 points (11 buts, 39 passes) en 42 parties lors de sa première saison avec les Pioneers. Ses 31 points (six buts, 25 passes) en 24 matchs au sein de l’association représentent le deuxième meilleur rendement par un défenseur dans l'histoire de la NCHC, après Scott Perunovich en 2019-20 (32 points).
Buium a aidé les États-Unis à remporter le Championnat mondial junior 2024 en janvier, alors que le gaucher (6 pieds, 185 livres) a récolté cinq points (trois buts, deux passes) en sept rencontres.
« Quand tu repêches des joueurs, tu veux qu'ils maximisent leurs forces et qu'ils jouent en fonction de leurs talents, a dit Bombardir. Parce que c'est le genre de joueur que tu souhaites voir. C'est ce qui leur donne confiance et ce qui leur permet de s'améliorer et de se développer.
« Il est encore jeune, alors il va continuer à se développer, a poursuivi Bombardir. Mais tu veux le placer dans une situation où il pourra mettre à profit ses habiletés et ses aptitudes, et c'est ce que nous allons faire. Je sais que le personnel d'entraîneurs à l'Université de Denver a fait un travail remarquable avec lui. Ils font toujours du bon travail, et ils vont continuer à le faire. »
Bombardir croit que Buium est « tout près » d'être prêt pour un poste dans la LNH. Malgré tout, Buium va retourner à Denver cet automne pour jouer une deuxième saison universitaire.
« Cette saison, nous le surveillerons pour nous assurer qu'il continue à adopter un style offensif avec la rondelle et qu'il aide à créer des chances de marquer, a dit Bombardir. Mais tout repose sur la défensive. Nous voulons qu'il se concentre un peu plus sur les détails, sur le jeu en territoire défensif. Il devra apprendre à étouffer des jeux plus rapidement. Il devra apprendre à mieux soutenir son partenaire.
« Ce sont les éléments du jeu sur lesquels nous voulons travailler avec lui. Juste pour l'aider à perfectionner cette partie de son jeu. S'il le fait, ça lui permettra d'avoir la rondelle sur son bâton plus souvent. Nous voulons qu'un joueur comme lui porte attention à cela afin d’avoir un impact sur les matchs. »
Buium a confié qu'il veut peaufiner ses aptitudes pour s'assurer qu'elles sont encore meilleures en vue de cette saison.
« Tu peux toujours améliorer ton patin, a-t-il noté. De plus, je tente d'apprendre le plus possible de mes entraîneurs. Tout ce qu'ils croient que je peux améliorer et toutes les choses qu'ils veulent m'aider à améliorer, je tente de tirer ces leçons à l'approche de la prochaine saison. »
Et peut-être mettre la main sur un autre titre – loin de St. Paul?
« C'est toujours l'objectif, a souligné Buium. Et puis j'espère éventuellement remporter un autre championnat ici dans la LNH, un jour. »
