Willander a hâte d'affronter Celebrini dans la LNH

VANCOUVER – Tom Willander était heureux de voir le joueur de centre Macklin Celebrini être sélectionné avec le premier choix au total par les Sharks de San Jose au repêchage 2024, car ça signifie que l'espoir défensif des Canucks de Vancouver aura l'occasion d'affronter son ancien coéquipier de l'Université de Boston dans la section Pacifique pour des années à venir.

Willander, Celebrini et le frère aîné de Macklin, Aiden Celebrini – un défenseur sélectionné par les Canucks en sixième ronde (171e au total) au repêchage de 2023 – ont été des coéquipiers avec les Terriers, qui ont perdu 2-1 en prolongation en demi-finale du Frozen Four 2024 de la NCAA contre l'Université de Denver, l’éventuelle équipe championne.

Onzième choix au repêchage de 2023, Willander a affirmé qu'il s'est amélioré en affrontant Macklin Celebrini à l'entraînement pendant toute la saison. Le défenseur de 19 ans salive à l'idée de croiser le fer avec lui dans la LNH, même s'il n'est pas encore prêt à discuter du moment où ça se produira.

« C'est toujours plaisant de jouer contre tes amis, a affirmé Willander. [Celebrini est] un joueur très habile. Je crois qu'une chose qui m'aidera à passer à la prochaine étape est d'affronter tous ces joueurs que je croiserai au prochain niveau, mais également d'avoir un très bon adversaire qui te force à te concentrer afin de le battre. »

Celebrini entamera sa carrière dans la LNH cette saison après avoir signé son contrat de recrue de trois ans avec San Jose le 6 juillet, mais Willander n'a pas voulu s'emballer en parlant du moment où il quittera les rangs universitaires. Le droitier reviendra à Boston pour une deuxième année, avec l'intention de bâtir sur une campagne 2023-24 très impressionnante.

Malgré l'adaptation à des dimensions de patinoires plus petites et à un style de jeu plus rapide et direct après être arrivé de la Suède, Willander a récolté 25 points (quatre buts, 21 passes) et a mené les Terriers avec un différentiel de plus-28 en 38 matchs pour mériter une place au sein de la deuxième équipe d'étoiles de l'association Hockey East.

« Nous sommes très impressionnés par Tom », a déclaré Mike Komisarek, qui a rejoint le personnel de développement des joueurs des Canucks en 2022 après 11 saisons à titre de défenseur dans la LNH, et qui a rendu visite à Willander toutes les deux semaines la saison dernière. « C'est un jeune homme extrêmement compétitif. Il patine vraiment bien, ce qu'il fait avec la rondelle appartient à l’élite. »

Willander (6 pi 1 po, 180 lb) est déjà plus pesant que lors de son année de repêchage, mais il reste déterminé à devenir encore plus fort. Offensivement, il peut encore s’améliorer, mais le directeur général des Canucks Patrik Allvin a soutenu que Willander serait un partenaire idéal dans l’avenir pour le gagnant du trophée Norris, Quinn Hughes, grâce à ses aptitudes défensives et à son intelligence sur la glace.

Il devrait obtenir plus d'occasions de se développer cette saison, tant à l'université, où il sera promu au sein de la première paire après que Lane Hutson se soit entendu avec les Canadiens de Montréal le 12 avril, que sur la scène internationale, après avoir inscrit un but et deux passes en sept matchs au Championnat mondial junior 2024 pour aider la Suède à remporter la médaille d'argent.

Willander s'est démarqué lors de son deuxième camp de développement avec les Canucks plus tôt ce mois-ci, et il espère faire de même lors de sa deuxième saison dans la NCAA et de sa deuxième participation au Mondial junior. Il croit que la décision peu conventionnelle de quitter la Suède pour aller jouer sur les patinoires plus petites au hockey universitaire va l'aider « à 100 pour cent » quand viendra le moment de passer à la prochaine étape et de faire le saut chez les professionnels.

« J’adopte toujours une approche d’une année à la fois, a dit Willander. Je crois d'abord que c'est toujours important de demeurer humble, mais je crois également que d’y aller étape par étape est la stratégie qui fonctionne le mieux pour moi. »