MARYLAND HEIGHTS, Missouri – Adam Jiricek venait de commencer à trouver son rythme quand une grave blessure au genou a mis fin à son Championnat mondial junior et à sa saison, en décembre, après un contact accidentel avec l’attaquant slovaque Juraj Pekarcik.
Mais le défenseur tchèque de 18 ans, sélectionné par les Blues de St. Louis au 16e rang du repêchage 2024, ne s’en fait pas avec cet incident, si bien que Pekarcik, un autre espoir des Blues, et lui ont été capables d’en rire lors du camp de développement des Blues plus tôt ce mois-ci.
« C’était une situation malheureuse, je ne peux pas être fâché contre lui », a lancé Jiricek à propos de Pekarcik, un choix de troisième ronde (76e) de St. Louis en 2023. « C’est du hockey et c’était de la malchance. Il a simplement chuté sur mon genou. Il n’y a rien que tu puisses y faire. »
Jiricek (6 pi 3 po, 178 lb) n’a pas été en mesure de prendre part aux exercices du camp de développement, mais il se rapproche d'un retour sur la glace afin de se préparer pour la prochaine saison. S’il y a une chose dont il était convaincu, c’est qu’il y avait un intérêt mutuel entre lui et les Blues. Donc, quand est venu le tour de St. Louis au premier tour à la Sphère de Las Vegas, Jiricek avait le sentiment qu’il entendrait son nom être prononcé. Et il était prêt pour ce moment.
« Je regardais cela avec mon agent et c’est ce à quoi je m’attendais, a dit Jiricek. Mais tu ne sais jamais, il peut y avoir des surprises. J’étais nerveux, mais c’est un peu ce à quoi je m’attendais.
« Oui, je suis heureux. Très excité d’être repêché. Je suis heureux d’être ici au sein de cette organisation. »
St. Louis voulait faire de la défensive son point de mire au repêchage. Les trois premières sélections de l’équipe, dont deux en deuxième ronde, ont été des défenseurs. Malgré la blessure subie par Jiricek, les Blues n’ont jamais entretenu de doutes par rapport à son état de santé sur le long terme, et ils savent ce qu’il peut apporter.
« Il est un joueur très alerte qui peut jouer de façon très complète, a noté le directeur du dépistage amateur Tony Feltrin. J’aime sa hargne. J’aime sa capacité à être toujours actif. Il veut avoir un impact et faire la différence. Il y a beaucoup d’éléments à aimer. Nous savons qu’il devra gagner en maturité physiquement, mais ce n’est pas un souci. »
Jiricek, qui est le frère cadet du défenseur des Blue Jackets de Columbus David Jiricek, a été limité à 19 matchs avec le HC Plzen dans l’Extraliga tchèque, la meilleure ligue professionnelle du pays, la saison dernière. Il devrait évoluer dans la Ligue canadienne de hockey cette saison, après avoir signé un contrat de recrue de trois ans le 2 juillet.
« Il est probable qu’il aille jouer dans le junior majeur. Je pense que ça serait bon pour lui, a mentionné le directeur général des Blues Doug Armstrong. […] Il va prendre une décision avec nous et ses agents en ce qui concerne le meilleur endroit. Maintenant qu’il est sous contrat, ça rend les choses plus faciles. »
La route vers un retour sur la glace est ce qui a été le plus difficile pour Jiricek, mais il peut maintenant voir la lumière au bout du tunnel.
« Je m’en approche, a-t-il dit. La longue réadaptation est derrière moi. Ce fut de longs mois. Ça va bien. Je m’attends à sauter sur la glace cet été et j’espère conserver la santé. »
