MONTRÉAL – Jayden Struble, Arber Xhekaj et Justin Barron se retrouvent dans une forme de rotation à la ligne bleue. Pour la visite des Flames de Calgary mardi au Centre Bell, Barron prendra le siège peu convoité sur la passerelle de presse.
Barron ratera donc un deuxième match d’affilée, lui qui avait également hérité du rôle de septième défenseur lors du revers de 3-1 contre les Penguins à Pittsburgh.
Depuis le début de la saison, Xhekaj est celui qui a sauté le plus souvent son tour parmi les défenseurs de l’équipe. Il a subi ce sort à trois reprises. Struble, quant à lui, a patienté jusqu’au sixième match de l’année avant d’endosser l’uniforme des siens, mais il soignait une blessure au haut du corps.
« C’est difficile quand nous sortons de la formation, a dit Xhekaj. Nous sommes de bons amis et nous nous encourageons. Mais en même temps, nous voulons tous jouer. C’est une réalité difficile. Nous devons nous pousser quand même. Quand tu es de la formation, tu désires garder ta place. »
Avant le début de la saison, Xhekaj avait expliqué son jeu erratique en disant qu’il restait parfois trop dans sa tête, qu’il jonglait avec plusieurs informations.
« Je sens que je m’améliore à ce sujet, a affirmé le numéro 72. Je ne me soucie pas des autres choses, je souhaite simplement aider mon équipe à gagner et jouer selon mon identité. »
Après neuf matchs, Xhekaj n’a toujours pas obtenu de point, il présente un dossier de -5 et il a visité le banc des punitions pour 12 minutes. Il a aussi bloqué huit tirs et distribué 20 mises en échec.
Avec 104 matchs derrière la cravate au niveau de la LNH, Xhekaj demeure un jeune défenseur, mais il n’est plus une recrue. À 23 ans, l’Ontarien doit trouver sa place au sein de la ligne bleue du CH. Pour y parvenir, il aura besoin d’utiliser les meilleures cartes dans son jeu : sa présence physique, son côté intimidant, sa relance de l’attaque et sa capacité à bien défendre son territoire. Il n’a pas utilisé ses forces assez souvent cette saison.
Aux yeux de Martin St-Louis, Xhekaj doit jongler avec une réalité importante de la LNH, celle de sept défenseurs pour seulement six postes disponibles.
« Toutes les équipes ont sept défenseurs, tu dois juger le comportement de tes joueurs, a noté l’entraîneur en chef. J’ai déjà été un jeune joueur qui se retrouvait dans les estrades. J’ai déjà joué au sein d’un quatrième trio. Je n’avais pas la même confiance qu’à mon époque où j’étais un ailier de l’un des deux premiers trios. Ça fait partie de l’apprentissage. Il doit trouver son identité et comprendre qu’il y a une pression de toujours bien jouer et de bien exécuter tes jeux afin de conserver ta chaise. »
Pour St-Louis, Xhekaj n’est pas trop dans sa tête en raison de son rendement lors du camp. Il avait reçu deux expulsions contre les Maple Leafs de Toronto et les Sénateurs d’Ottawa en poussant la note un peu trop loin dans son rôle de policier.
« Je ne pense pas qu’il est plus hésitant en raison de son camp. Je trouve qu’il y a une progression. J’ai aimé la manière dont il avait géré la situation à Philadelphie (quand il avait jeté les gants devant Sean Couturier). Il avait agi d’une façon parfaite selon moi, mais c’est lui qui s’était ramassé au banc des punitions. Il y a une progression. Il fait face à la compétition à l’interne. »
