Narodeniny oslavuje až 28. mája, ale minulý rok dostal Erik Černák darček o týždeň skôr. Tesne pred dosiahnutím veku 27 rokov sa totiž dozvedel, že sa do tímu Tampa Bay Lightning vracia Ryan McDonagh, jeho dlhoročný parťák z obrany.
V noci na piatok Černákovho skúseného kolegu čaká veľký duel. Súboj Tampy s Utah Hockey Club v domácej Amalie Arene bude totiž mať pre amerického beka poradové číslo 1000.
"Dnes zažije výnimočný večer," uvedomuje si Černák "Keď som v lete počul, že sa vracia, tak som tomu nemohol uveriť. Bol som trochu v šoku, ale potom som sa samozrejme veľmi tešil. Nastupoval som s ním od prvého dňa v Tampe a som veľmi rád, že ho máme späť."
Ich spolupráca funguje aj v aktuálnej sezóne. McDonagh strávil predchádzajúce dva ročníky v Nashville Predators, ktorí ho však minulý rok vymenili späť do Tampy. Na západe Floridy predtým strávil päť sezón a pomohol Lightning k titulom v rokoch 2020 a 2021.
"V lige je už veľmi dlho a veľa toho zažil. Je líder s obrovskými skúsenosťami a v ťažkých momentoch sa naňho dá vždy spoľahnúť. Aj v tom sa od neho môžem veľa naučiť, " uvedomuje si Černák, ktorý v roku 2018 začínal práve po boku staronového kolegu.
"Je jedným z ľudí, ktorí mi v kariére najviac pomohli dostať sa na úroveň, na ktorej som dnes," tvrdí obranca z Košíc, ktorý aj vďaka skúsenému mentorovi už siedmy rok patrí medzi hlavné defenzívne piliere Tampy. "Veľa som sa od neho naučil. Je skvelý spoluhráč aj človek. Vždy sa mi snažil pomôcť a máme skvelý vzťah. Mám šťastie, že je môj parťák práve on."
Lightning sú aj vďaka ich chémii v obrane na treťom mieste v tabuľke Atlantickej divízie, takže Černák a McDonagh by si mali zahrať aj piate spoločné play off. Pre amerického veterána by možno patrilo medzi posledné, pretože McDonagh tento rok bude mať už 36 rokov.
