Sneh, 60-tisíc ľudí. Devils sú na sviatok pripravení 

Toto sú presne tie okamihy, vďaka ktorým budú na aktuálnu sezónu spomínať. New Jersey Devils sa chystajú na slávnostný duel v rámci 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, v ktorom v noci na nedeľu na MetLife Stadium vyzvú Philadelphia Flyers (2:00 SEČ; Nova Sport 1, NHL.tv).

Devils dobre vedia, čo je v hre. Sviatočný súboj s rivalom z Metropolitnej divízie si nemôžu len užiť. Potrebujú ho zvládnuť. A priblížiť sa tak k postupu do vyraďovacej fázy, čo je od začiatku ročníka len základná méta tímu na vzostupe.

"Osobne sa k tomu snažím pristupovať ako ku každému inému zápasu," uviedol kapitán Nico Hischier. "Jasné, bude to výnimočné, ale stále sú v hre dva body, ktoré potrebujeme získať. Pôjdeme do toho s týmto cieľom."

Obyčajný zápas to však určite nebude. Veľkolepý štadión, ktorý je domovinou amerických futbalistov New York Giants a New York Jets, v noci na nedeľu obsadí viac ako 60-tisíc ľudí. Očakáva sa skvelá atmosféra. A pravdepodobne aj surové podmienky. Predpoveď hlási možné snehové prehánky a zasiahnuť do diania na hracej ploche môže aj vietor.

"Veríme, že bude dobré počasie. Možno trochu zasneží, ale to nám nevadí, dokážeme sa prispôsobiť." pousmial sa Ondřej Palát. "Pre obidva tímy to bude rovnaké. Verím, že sa s tým vyrovnáme a zápas zvládneme."

Aj akcie ako Stadium Series bol jeden z dôvodov, prečo Palát v lete podpisoval s Devils zmluvu. Z pozície veterána chcel pomôcť mladého a talentom nabitému mužstvu zvládať signifikantné momenty. 
 
"Toto si budeme všetci pamätať. A je len na nás, aké spomienky si odnesieme," vyhlásil Palát po piatkovom tréningu pod holým nebom. "Potrebujeme predovšetkým dosiahnuť dobrý výsledok a vylepšiť si pozíciu v boji o play off." 
 
V podobných okamihoch je faktor dôležitý faktor skúseností a schopnosť zvládať kľúčové okamihy. Presne na to má New Jersey v tíme Paláta. Dvojnásobného víťaza Stanley Cupu s Tampa Bay Lightning. Muža, ktorý v NHL nazbieral už viac ako sedemsto štartov a ktorému sa určite neroztrasú kolená, keď ide do tuhého... 
 
"Jeden zápas pod holým nebom som už v minulosti hral a bol to skvelý zážitok. Navyše sme dokázali uspieť. Hádam sa to podarí aj teraz," dúfal. "(V piatok) sme si užili ľahší tréning a strávili sme čas s rodinami. Bola to zábava. Keď sa však v sobotu hodí prvé buly, tak pôjde všetko nabok."

Devils síce posledný duel prehrali, ale napriek tomu si do očakávaného stretu nesú slušnú formu. V posledných štyroch dueloch si strčili do vrecka päť z ôsmich bodov a pritiahli sa k vytýčenej méte. Aktuálne figurujú na štvrtom mieste svojej divízie, manko na pozíciu druhej divokej karty vo Východnej konferencii je dva body.

Teda určite nič neriešiteľné.

"Pripravujeme sa na to, že okolo zápasu bude veľa rozruchu. A keď sa duel začne, tak musíme všetko hodiť za hlavu," upozornil skúsený obranca Brendan Smith. "Sme tu, aby sme získali dva body. Vieme, že atmosféra bude úžasná. Veľmi sa na to tešíme. Vážime si, že môžeme taký zápas hrať, ale potrebujeme odviesť svoju prácu."

Stretnutie s Flyers navyše môže mať aj presah do zvyšku základnej časti. Ten, kto túto šou zvládne, môže získať pozitívnu hybnú silu. A v ďalšom priebehu sezóny ju využiť. Aj o to sa bude na predmestí New Yorku o niekoľko hodín hrať.

"Bude to pre nás zaujímavá skúsenosť. Nastúpime proti silnému súperovi, ktorý nás určite preverí. V našich silách však je, aby sme to zvládli," doplnil Jesper Bratt.

Domáci sa budú spoliehať aj na lídra Jacka Hughesa, ktorý sa po dlhej absencii vracia do formy a bodoval už v troch dueloch za sebou. Po boku bude mať aj brata Lukea, takže sa stanú ešte len druhými súrodencami, ktorí spoločne naskočia do zápasu vonku. Pred nimi mali také šťastie iba Daniel a Henrik Sedinovci v rámci 2014 Heritage Classic, keď hájili farby Vancouver Canucks.

"Ako malý chlapec som hral hokej pod holým nebom veľmi často a obľúbil som si to," usmial sa Jack Hughes. "Je úžasné, že teraz budem môcť nastúpiť na tejto úrovni so svojím bratom. Veľmi si želám, aby sme to zvládli a pozitívne sa naladili na ďalšiu časť sezóny."

Zadanie je teda jasné. Devils ho len potrebujú splniť.