Boqvist na druhú. Rodinná súhra spasila šampiónov 

Obdobie vianočných sviatkov si tak trochu pokazili dvomi porážkami v rade, ale do nového kalendárneho roka vstúpia s víťaznou príchuťou v ústach. Úradujúci šampióni Florida Panthers totiž v repríze jarného finále Východnej konferencie v domácom prostredí zdolali New York Rangers 5:3 a vrátili sa na správnu koľaj.

"Je to skvelý spôsob, ako sa rozlúčiť s týmto rokom. Bol pre nás veľmi úspešný a nezabudnuteľný," vyhlásil hlavný tréner Floridy Paul Maurice. "Sme veľmi radi, že sme mohli fanúšikov potešiť. Zaslúžia si to za to, ako nás celý čas podporovali. Som si istý, že si ten zápas užili."

Skúsený tréner určite nie je ďaleko od pravdy. V predchádzajúcich dvoch zápasoch v domovskej Amerant Bank Arene totiž jeho zverenci vyšli strelecky úplne naprázdno. Podľahli 0:4 Tampa Bay Lightning aj Montreal Canadiens. Teraz prišli dôležitá rehabilitácia.

"Vedeli sme, že to bude náročný zápas. Rangers síce neprežívajú najlepšie obdobie, ale stále majú dobrý tím a veľa šikovných hráčov," poznamenal floridský brankár Sergej Bobrovskij. "Musíme si vážiť to, ako sme ten zápas zvládli. Sú to pre nás veľmi cenné dva body."

Panthers mohli využiť úspešný vstup do zápasu. Po necelých šiestich minútach totiž viedli o dva góly, keď sa presadili Eetu Luostarinen a Mackie Samoskevich. A náladu im nezobral ani fakt, že Rangers vďaka Filipovi Chytilovi a Ryanovi Lindgrenovi v druhom dejstve vyrovnali.

"Prvých osem až desať minút bolo z našej strany vynikajúcich. Určili sme priebeh zápasu a dostali sme sa do formy," kvitoval Maurice. "Navyše sme sa mohli spoľahnúť na skvelého brankára. Mal som z našej hry veľmi dobrý pocit a chlapci do toho dali maximum."

Nerozhodný stav 2:2 vydržal len 38 sekúnd, v čase 36:55 totiž domácim vrátil vedenie Jesper Boqvist. Po druhej časti išli do šatne s jednogólovým vedením Panthers, čo bol silný indikátor, ako stret dopadne. Panthers totiž mali v tejto sezóne v zápasoch, v ktorých po dvoch tretinách viedli, dokonalú bilanciu 15-0-0. Rangers naopak 0-16-1.

Hosťom síce nalialo do žíl ďalšiu energiu vyrovnanie z hokejky Chrisa Kreidera, ale to bolo z ich strany všetko. V čase 51:38 naopak prišiel rozhodujúci moment. A bola to rodinná spolupráca. Boqvist udrel druhýkrát a víťazný gól mu pripravil mladší brat Adam.

"Je to niečo neskutočné. Splnil sa mi sen," žiaril po záverečnej siréne autor dvoch gólov a hlavný hrdina duelu. "S bratom zažívame skvelé časy a veľmi si to užívame. Vážime si, že tu môžeme byť. Tento zápas sa nám naozaj vydaril."

To nakoniec platí o celej Floride. Bodku za vytúženým triumfom totiž v úplnom závere pridal do prázdnej bránky kapitán Aleksander Barkov. Brankár Bobrovskij skompletizoval 33 úspešných zákrokov.

"Bob bol vynikajúci. Predviedol tri alebo štyri špičkové zákroky, ktorými nás podržal," ocenil Maurice. "Na to pri hodnotení nesmieme zabúdať. Celkovo si myslím, že sme podali dobrý výkon a zaslúžene sme zvíťazili."

Florida sa vďaka tomu vrátila na tretie miesto v tabuľke Východnej konferencie a Rangers prehĺbili svoju frustráciu. Aj keď do ročníka vstupovali ako jeden z hlavných favoritov na zisk Stanley Cupu, tak teraz sú až na 14. priečke. Od postupových priečok ich delí už sedem bodov.

"Je to ťažké. Myslím si, že sme urobili dosť pre to, aby sme tento zápas zvládli. Zároveň sme však vyprodukovali príliš veľa chýb," pokrčil plecami tréner hostí Peter Laviolette. "Vo výsledku však vždy ide o to, akí dokážete byť efektívni. A to sme jednoducho neboli."

Klub z Manhattanu môže tešiť aspoň to, že útočník Artemij Panarin pridal jubilejný 500. bod v kariére a potreboval na to 384 štartov v modrých farbách. Stal sa tak najrýchlejším hráčom v histórii Rangers, ktorý pokoril túto métu. Doterajší premiant Mark Messier na 500 bodov potreboval 406 štartov.

Pre Rangers je to však slabá náplasť.