Silní od štartu. Kadiaľ viedla cesta Panthers do finále

Niečo bolo inak. V samotnej hre ani v cvičeniach na ľade nie. V atmosfére však určite.

"V minulosti tu bolo veľa zábavy, ale zrazu boli chlapci vážnejší," spomína Paul Maurice, tréner hokejistov Florida Panthers.

A jeho zverenci ponúkajú jednoznačné vysvetlenie. "Mali sme pocit, že by sme sa do finále mali vrátiť," povedal Matthew Tkachuk, jeden z lídrov tímu.

Keď Panthers pred rokom hrali sériu o Stanley Cup s Vegas Golden Knights, tak táto generácia tímu zo Sunrise písala svoj rozprávkový príbeh - takto ďaleko sa Florida naposledy dostala v roku 1996. Tkachuk a spol. prekĺzli do play off v posledný deň základnej časti, v titulovej sérii padli 1:4 na zápasy.

Eufóriu už majú za sebou. Teraz cielia len na jedno: na zisk Stanley Cupu. Poslednú prekážku predstavujú Edmonton Oikers a finále sa na Floride začína v sobotu (nedeľa 2:00 SELČ; Nova Sport 1, Nova Action, NHL.tv). Čo všetko už Panthers cestou zvládli?

Základná časť: Žiadny šprint last minute

Finálové vytriezvenie je nebezpečný jav, ale na Floride našli správnu liečbu. Na zranenie kľúčových obrancov Aarina Ekblada a Brandona Montoura, ku ktorým sa pridal odchod Radka Gudasa (Anaheim Ducks), vedenie zareagovalo príchodom obrannej trojice Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larsson, Dmitrij Kulikov. Ofenzívu zase posilnil Evan Rodrigues.

Výsledok sa dostavil. Keď sa tradičné opory dali dokopy, tak sú Panthers silnejší ako pred rokom. Preto nezažívali nervy až do poslednej chvíle, skôr naopak. So 110 bodmi vyhrali Atlantickú divíziu a skončili tretí vo Východnej konferencii a celkovo 5. v NHL.

Vďaka životným výkonom kraľoval štatistikám Sam Reinhart, najlepší strelec (57) a najproduktívnejší hráč Floridy (94). Okrem neho sa darilo Matthewovi Tkachukovi (88 bodov), Aleksanderovi Barkovovi (80 bodov) a Carterovi Verhaegheovi (72 bodov). Ako ďalšia skvelá posila sa ukázal druhý brankár Anthony Stolarz (priemer 2,03, úspešnosť 92,5 percenta), ktorý mal ešte lepšie čísla ako v pohode chytajúca jednotka Sergej Bobrovskij (priemer 2,37, úspešnosť 91,5 percenta).

"Cítim z nás veľkú energiu – ani nie tak kvôli výsledku, ale skôr kvôli tomu, aký hokej predvádzame," pochvaľoval si Maurice, keď Panthers uzavreli dlhodobú súťaž demonštratívnym triumfom 5:2 nad Toronto Maple Leafs. "To sa nám v play off zíde," dodal priam veštecky.

1. kolo: Králi Floridy

Stretli sa tretíkrát za posledné štyri sezóny, ale tentoraz súboj s lokálnymi rivalmi ukázal, že siločiary štátu Florida sú definitívne prekreslené. Panthers vyradili Tampa Bay Tampa Bay Lightning 4:1 na zápasy (3:2, 3:2 po predĺ., 5:3, 3:6, 6:1).

Pritom to bol prvý z trojice výrazne odlišných súperov. "Tampu dokážete dočasne dostať pod veľký tlak, ale oni z toho vedia utiecť a udrieť," spätne hodnotí Maurice.

Panthers sa s tým popasovali na jednotku, napríklad Nikita Kučerov sa po famóznej základnej časti gólovo nepresadil (0+7). Za Floridu sa predviedli hlavne deväťbodoví Verhaeghe (5+4) a Tkachuk (3+6). Nebyť výpadku vo štvrtom dueli sa séria mohla skončiť dokonca najrýchlejším variantom. Postupový triumf už mal exhibičný výsledok 6:1.

"V kritických chvíľach nás brankár a kapitán, vždy podržali" ocenil Maurice dvojicu Bobrovskij, Barkov.

2. kolo: Triumf odolnosti

Ak Lightning pripomínajú hokejových eskamotérov, s Boston Bruins sa k čarovaniu zrazu pridali do väčšej miery zrážky a súboje. "Jedna z najtvrdších sérií, aké som kedy v play off videl," vydýchol s odstupom času Maurice.

Florida po dlhšej pauze odštartovala vlažne a doma schytala debakel 1:5, lenže odpovedala rovnako suverénnymi triumfami 6:1 a 6:2 a potom si v Bostone po ďalšej výhre 3:2 zaistila možnosť mečbalu. Doma ho ešte nevyužila, (1:2), takže sa radovala na ľade Bruins po výsledku 2:1, vďaka čomu mala vonku stopercentnú bilanciu.

Opäť za tým bola skvelý práce proti súperovým hviezdam. David Pastrňák, ktorý si následne napravil chuť českým zlatom z majstrovstiev sveta IIHF, ukončil sériu so slabučkou bilanciou 1+2. Z tímu víťazov bol najlepší univerzál Barkov (3+5), ktorý sa navyše v kľúčovom dueli blysol nevídaným blokom práve Pastrňákovej strely.

"Podľa mňa je najlepší hokejista na svete," povedal o ňom vtedy Tkachuk.

3. kolo: Manhattan padol

Kritická situácia. Stav 1:2 na zápasy – a zase sa ide do predĺženia, ktoré predtým dvakrát za sebou vyhral súper… Práve v tomto momente Panthers ukázali najvyššiu odolnosť, keď štvrtý diel proti New York Rangers v 62. minúte po perfektne nacvičenej súhre v presilovke rozsekol kanonier Reinhart.

"Išli sme si za tým," vystihol mentálne nastavenie Floridy.

Potom už Panthers soka pretlačili dvomi víťazstvami o gól (3:2, 2:1). Rangers zažívali rovnaký príbeh ako ich predchodcovia: ani ich ofenzívne hviezdy nenašli cestu k obvyklej produktivite, napríklad Artemij Panarin mal bilanciu 1+3. Víťazi série v nej mali výraznú streleckú prevahu.

"A náš nasledujúci súper bude podobný ako Rangers. Dynamický a so silným prechodom hry," tešil sa Maurice, že konečne nebude musieť kompletne prekopávať taktiku. Vtedy ešte netušil, či to budú Dallas Stars, alebo Oilers. Keďže uspel Edmonton, tak preverí floridské základy nadpozemské duo Connor McDavid, Leon Draisaitl. Na záver sa chystá najťažšia skúška.

"Ale my sme sa už naučili, že náš štýl vedie k výhram," nebojí sa bek Brandon Montour.