Ruffova atraktívna premiéra. Extra motivácia, znie z Devils 

Zaujímavejší štart svojho nového angažmánu si ani nevedel predstaviť. Lindy Ruff sa postaví na prvé duely novej sezóny na striedačku v Prahe na dôsledne sledovanej akcii NHL Global Series. Ako (staro)nový tréner Buffalo Sabres navyše bude viesť svoj tím do bitiek proti New Jersey Devils – mužstvu, v ktorom pôsobil v predchádzajúcich štyroch sezónach a ktorého striedačku riadil ešte na jar.

"Bude to trochu zvláštne. V (Devils) bola skvelá partia a som veľmi rád, že som tam mohol pôsobiť. Bude to trochu zložité, ale toto sa stáva často, že keď tréneri odídu inam, tak majú prvé zápasy práve proti ich bývalému tímu," povedal skúsený tréner po úvodnom tréningu Sabres v Prahe.

Prvý duel Global Series v O2 arene sa bude hrať v piatok od 19:00, ten druhý v sobotu od 16:00 popoludní.

Na bývalého šéfa sa tešia aj jeho niekdajší zverenci. Z hráčov strednej generácie ako Nico Hischier, Jesper Bratt a ďalší sa stali hviezdy New Jersey práve pod Ruffovými rukami.

"Bude to super. Samozrejme, že ho chceme poraziť a on chce poraziť nás. Je dobré, že už takto od začiatku tam bude takáto motivácia navyše. Veľmi si ho vážim ako trénera aj ako človeka, pretože mi v živote dosť pomohol. Bude fajn zahrať si proti nemu," uviedol útočník Bratt po pondelkovom tréningu Devils.

"Určite to bude zvláštne. Pod Lindym som zažil skvelé roky, stal som sa pod jeho vedením iným človekom aj hráčom. A je nás takých viac," pripomenul švajčiarsky kapitán tímu Hischier.

"Veľa chlapcov od nás mu vďačí za to, ako teraz hrajú a kde teraz sú. Je super začať sezónu práve zápasom proti nemu, stretnúť sa tu, pozdraviť sa a porozprávať. Určite je to tréner, ktorý nás výrazne ovplyvnil."

Posila Devils Tomáš Tatar, ktorý pod Ruffom odohral dve sezóny medzi rokmi 2021 a 2023, sa však nechce dať uniesť faktom, že nastúpi proti starému známemu.

"Musíme sa sústrediť sami na seba," nabádal slovenský útočník New Jersey. "Ešte musíme odviesť nejakú prácu, aby sme svoju hru dostali tam, kde ju chceme mať. Nechceme sa príliš sústrediť na súperov, čo tam robia, akých majú nových hráčov alebo trénera."

Ruff má vo veku 64 rokov na stole pôsobivý životopis. V Buffale zažil svoj prvý angažmán ako hráč medzi rokmi 1979-89, od roku 1997 ich potom trénoval dlhých 16 rokov. Jeho rukami prešlo aj mnoho slovenských a českých hviezd ako Miroslav Šatan, Dominik Hašek, Richard Šmehlík, Aleš Kotalík...

V histórii NHL je sympatický bard s fúzmi na štvrtom mieste v počte odtrénovaných zápasov (1774), v počte výhier (864) je piaty. Ak na ostane na striedačke do polovice novej sezóny, tak sa v počte duelov dostane pred tretieho Barryho Trotza (1812), Len päť výhier ho delí od štvrtého Paula Mauricea, ktorý vedie Florida Panthers.

Na rozdiel od oboch spomínaných aj od ďalších veľkých trénerov v histórii mu ešte stále chýba jedna vec: najväčšia hokejová trofej, ku ktorej sa dostal najbližšie v roku 1999, keď sa Buffalo so Šatanom a Haškom v bránke dostalo až do finále proti Dallas Stars.

"Môžete si byť istí, že viem, o čo ide," vyhlásil muž, ktorý nastúpil do funkcie v Buffale 22. apríla namiesto odvolaného Dona Granata. "Zvládnuť to znamená vyhrať Stanley Cup. Nie je to nič iné."

Znie to trochu odvážne. Veď Sabres sa od roku 2011 ani raz nepozreli do play off!

Majú však ambiciózny tím, ktorý dokončuje prestavbu. Je plný energie, dobrých korčuliarov a mladistvého elánu. Aj po prvom nástupe vtedy ešte mladého trénera do Buffala na konci 90. rokov sa tím rýchlo vyšvihol.

Aj výsledky z tohtoročnej prípravy ukazujú, že sú veci na dobrej ceste. Sabres porazili Pittsburgh Penguins 7:3, potom Columbus Blue Jackets 6:1 a v piatok v mníchovskom dueli NHL Global Series Challenge miestny tím EHC Red Bull 5:0.

Až prvé ostré zápasy v Prahe však ukážu, ako na tom mužstvo naozaj je. Na druhej strane stojí New Jersey, teda tím, ktorý je v prestavbe trochu ďalej. Tím, ktorý síce naposledy v play off chýbal, ale v roku 2023 sa prebojoval do druhého kola. Práve pod Ruffovým vedením.

"Neviete si pomôcť a stále sledujete, čo sa tam deje. Pozeral som sa, akú prácu tam (v lete aj na kempe) odviedli a porovnával som to s tým, čo sme urobili my. Naša práca v klube je ten tím čo najviac vylepšiť a u nich to samozrejme bolo rovnako," uviedol Ruff. "Vidím tam aj veľa podobností. Oni majú technických hráčov ako Bratt, Hischier, (Timo) Meier. Majú aj široký káder s kvalitou aj v ďalších útokoch, čo sa mi páči aj u nás."