Oilers - porazení a sklamaní, ale hrdí

Chýbal len krok. Jeden jediný krok k hokejovej nesmrteľnosti a zároveň k zavŕšeniu výnimočnej sezóny, v ktorej sa odrazili z dna do výšin. Posledný zápas sezóny však Edmonton Oilers nedokázali vyhrať a ostali tesne pod vrcholom. Obrovské úsilie vyšlo navnivoč. Zisk Stanley Cupu oslavuje súper - Florida Panthers.

"Som veľmi hrdý na to, ako sme celý rok bojovali," povedal kapitán porazených Connor McDavid. "Takmer okamžite po začiatku sezóny sme boli za postupovou osmičkou a dlhé mesiace sme bojovali, stúpali sme a boli sme veľmi blízko k vrcholu. Je nanič, keď sa dostanete tak blízko a neuspejete. Bolí to."

Pre Oilers je ešte bolestivejšie to, akým spôsobom nakoniec padli. Vo finálovej sérii prehrávali 0:3 na zápasy a boli zdanlivo v beznádejnej situácii, z ktorej sa v záverečnej bitke play off 79 rokov nikto nedokázal vyrovnať na 3:3.

Oni to zvládli. Navyše veľmi dominantným spôsobom. V zápasoch číslo 4 a 6 porazili soka celkovým skóre 18:5. Obdivuhodným spôsobom sa vyhrabali z hlbokej jamy. Ani to však nestačilo na viac ako na potlesk a uznanie. Boj o všetko totiž v pondelok večer v Sunrise na ľade Amerant Bank Areny, v hľadisku ktorej bolo aj mnoho ich fanúšikov, prehrali 1:2.

"Na našej ceste sme prekonali množstvo prekážok a problémov," pripomenul hlavný tréner Kris Knoblauch. "Teraz budeme veľa premýšľať o tom, čo sa dnes v noci stalo, o rôznych 'keby'... Chvíľu potrvá, kým to necháme tak a pustíme to z hlavy. Chlapcov musím pochváliť, pretože do toho celú sezónu dávali obrovské úsilie."

"Celý rok sme ukazovali, že sa aj v najhorších situáciách dokážeme vrátiť do hry. Samozrejme, že bolo ťažké prehrávať v sérii o tri zápasy a bolo ťažké aj vyhrať ďalšie štyri za sebou proti takému dobrému tímu," poznamenal McDavid. "Ale my sme naozaj verili, že to dokážeme. Boli sme tam, naplno sme sa vrátili k našej hre."

V rozhodujúcej bitke bolo nakoniec kľúčové, ako sa Panthers dokázali skonsolidovať. Po 18 inkasovaných góloch v troch zápasoch a stratenom náskoku sa nezosypali, aj keď psychická výhoda bola zreteľne na strane klubu z Alberty.

V pondelok však tím Floridy na čele so skvele chytajúcim Sergejom Bobrovským dokonale ustrážil hlavné hviezdy Edmontonu McDavida a Leona Draisaitla. To bol základ úspechu. McDavid síce v predchádzajúcom zápase vyšiel naprázdno, ale predtým dvakrát nazbieral štyri body. Práve on odštartoval pokus Oilers o zázrak.

V rozhodujúcej chvíli však Panthers oboch udržali na uzde. McDavid aj Draisaitl napriek obrovskej snahe nebodovali a spolu si pripísali iba dve strely na bránku, obidve v podaní McDavida.

"Každý vie, že v siedmom zápase o pohár to bude poriadne tesné a vyrovnané," podotkol McDavid. "Vedeli sme, že nás čaká extrémne vyrovnaný zápas, v ktorom môže rozhodnúť maličkosť. Boli sme len kúsoček od toho, aby sme viedli 2:1, ale vzápätí dali druhý gól oni. Je to ťažké... Aj keď v obrane odviedli skvelú prácu, tak sme mali šance, ale už sme nedokázali dať gól."

Panthers získali výhodu, keď skórovali ako prví - už v čase 4:27 ich poslal do vedenia Carter Verhaeghe. Vzápätí prišla reakcia. Po dvoch minútacj a štvrť vyrovnal Mattias Janmark. Dal tak svoj štvrtý gól v zápasoch číslo 7, čo je najviac medzi doteraz aktívnymi hráčmi spoločne s jeho súčasným spoluhráčom Coreym Perrym. Na zásah Sama Reinharta v čase 35:11 už hostia napriek obrovskej snahe nenašli odpoveď.

"Vytvorili sme si dostatok šancí na to, aby sme dali aj ďalší gól, ale nepodarilo sa nám to," ľutoval Draisaitl.

Jedna vec je istá - keď opadne sklamanie, tak sa opäť zapáli oheň. Oilers majú byť na čo hrdí.

"Toto je úžasná partia, fantastický tím skvelých chlapcov. Toľko charakteru... Je ťažké slovami vyjadriť, koľko ho v kabíne máme. Som neskutočne hrdý na to, ako sme celý čas držali spolu," ocenil Draisaitl. "Nakoniec sme sa prebojovali až sem."

Aj keď porazení väčšinou upadajú do zabudnutia, tak táto sezóna bude v podaní Edmontonu iná. Napriek tomu, že mala trpký koniec. Fanúšikovia na ňu budú ešte dlho spomínať.

V príprave na ďalší ročník urobí Knoblauchov tím absolútne maximum, aby išiel po stopách svojho tohtoročného premožiteľa a po prehratom finále zažil o rok neskôr aj opojné pocity víťazstva. Oilers bude hnať dopredu obrovská túžba po úspechu. Pretože inak sa pocity sklamania a smútku s definitívnou úľavou z hlavy vyhnať nedajú.