Černákova sezóna: Pilier Tampy zažil ďalší rýchly koniec

Sezóna zatiahla oponu a nastal kľudový režim. Redakcia NHL.com/sk sa preto v júli pozrela na to, ako sa v zámorskej lige darilo slovenským hráčom. Ako posledný je na rade obranca Erik Černák z Tampa Bay Lightning.

Tri roky bol zvyknutý na to, že nastupuje až do posledného zápasu sezóny. Teraz sa Erik Černák už druhýkrát za sebou musel zmieriť s tým, že s Tampa Bay Lightning vypadol už v úvodnom kole play off.

Víťaz Stanley Cupu z rokov 2020 a 2021 i účastník finále z roku 2022 si tento rok zahral len päť duelov vyraďovacej časti. Potom ročník Tampy definitívne ukončili rivali z Florida Panthers. Černák a spol. sa mohli utešovať aspoň tým, že podľahli neskorším víťazom Stanley Cupu.

Dvadsaťsedemročný slovenský bek si v bitkách o všetko pripísal jednu asistenciu. V play off bol s časom 20:30 štvrtý najvyťaženejší muž Tampy. V piatich súbojoch s Floridou pripojil aj 24 hitov a sedem zblokovaných striel.

"Majú skvelý tím a ich prvé dve formácie sú naozaj rýchle," uvedomoval si Černák kvality floridského rivala. "Navyše sú jedným z najlepšie forčekujúcich tímov na svete."

Minulý rok Černák odohral len jeden duel play off a potom ho vyradilo z hry zranenie. Tentoraz mu v pre Tampu krátkych bojoch o Stanley Cup zdravie držalo, ale počas základnej časti sa problémom nevyhol. Zdravie mu neumožnilo štartovať v trinástich prípadoch, takže dlhodobú súťaž zakončil so 69 duelmi na konte. Pripísal si v nich dva góly a 11 asistencií.

Na prvý gól v sezóne pritom čakal až do februára.

"Len som sa snažil vystreliť a našťastie to skončilo v bránke. Som rád, že to konečne vyšlo," priznal vtedy Čenák po zápase Boston Bruins, ktorý Lightning zvládli 3:2 po samostatných nájazdoch.

Aj v spomínanom súboji Lightning ubránili viacero oslabení, čo je jednou z kľúčových úloh mohutného Košičana. Černák bol v početných nevýhodách na ľade najčastejšie zo všetkých hráčov Tampy. Je jedným z hlavných dôvodov toho, že Lightning mali piate najlepšie oslabenia z celej ligy.

"Vieme, že sa naňho môžeme spoľahnúť," potvrdil tréner Jon Cooper.

"Vynikajúco korčuľuje. Jeho sila je zjavná na prvý pohľad, ale práve korčuliarske schopnosti mu umožňujú brániť najlepších hráčov v maximálnej rýchlosti. Vždy sa im snaží skomplikovať hru a je pre nás veľmi dôležitý," súhlasil aj bek Ryan McDonagh. Americký veterán s Černákom pravidelne nastupoval a po dvoch rokoch v Nashville Predators sa teraz vracia do Tampy, takže by mohli oživiť fungujúcu spoluprácu.

Lightning slovenskej opore defenzívy prejavili dôveru aj pred dvomi rokmi, keď s ním podpísali osemročnú zmluvu na celkovo 41,6 milióna dolárov. Slovenský obranca tak priemerne zarobí 5,2 milióna za sezónu.

Černákove priority sa ani v šiestej sezóne v NHL nezmenili.

"Stále som prvý v oslabení a hrám proti top formáciám," zhodnotil počas sezóny. "Snažím sa napredovať, podávať čo najlepšie výkony a pomáhať mužstvu."

V predchádzajúcich ročníkoch ho často vyraďovala z hry obetavosť a pravidelne vypadával z hry kvôli zraneniam po blokovaní striel. Vrhať sa do pukov síce v žiadnom prípade neprestal, ale telo už tak často nevypovedalo službu.

"Trochu sme zmenili systém v celom tíme, aby sme boli menej zranení. Určite to pomohlo, ale keď je šanca niečo zblokovať, tak sa toho stále nebojím a idem do toho," uistil Černák, ktorý v NHL zatiaľ nastupoval výlučne za Tampu. Draftovali ho Los Angeles Kings ako 43. hráča v roku 2015, ale medzi najlepšími si zahral až s bleskom na hrudi.

V každej zo svojich šiestich ročníkov skončil v plusových číslach v hodnotení plus/mínus, ale v produktivite sa zatiaľ dostal na maximálne 18 bodov (v titulovej sezóne 2020-21). Pred rokom mal preto v pláne zapracovať na svojej ofenzíve a podobné nastavenie si prenesie aj do budúcej základnej časti.

"Chcem začať hrať ofenzívnejšie," plánoval Černák pred sezónou. "Viem, že som dobrý v obrannom pásme, v oslabeniach či v rozdávaní hitov. Teraz chcem zapracovať aj na hre v ofenzíve a pomôcť tímu aj v tomto smere."