Supertalent McKenna si zobral k srdcu Bedardove rady 

Gavin McKenna si zobral k srdcu rady Connora Bedarda – a v drese Kanady sa s nimi prebojoval až k výhre v Hlinka Gretzky Cupe. Prestížny mládežnícky turnaj sa tento rok konal v edmontonskej hale Rogers Place a McKennov tím vo finále zdolal Česko 2:1. 

"Pýtal som sa Connora, ako sa na veľkých turnajoch vyrovnať s tlakom," opísal McKenna. "A on mi na to povedal, nech len ďalej hrám svoj hokej a nenechám sa rozptyľovať vonkajšími vplyvmi. On je pod tlakom najlepší a už to veľakrát ukázal. Myslím si, že je ten správny človek, ku ktorému si ísť po radu. Veľmi mi pomohol." 

Triumf na turnaji, ktorého sa zúčastňuje osem tímov s kádrami plnými nádejí budúceho draftu je ďalší McKennov úspech. Šestnásťročný talent je najhorúcejší adept na post jednotky draftu 2026, v zbierke má už zlato z tohtoročných majstrovstiev sveta IIHF hráčov do 18 rokov, ktoré sa konali vo Fínsku.

"Je to neuveriteľný pocit," prezradil McKenna. "Ani to nedokážem opísať slovami. Mali sme tu skvelú partiu chlapcov a vyhrať spoločne s nimi je úžasné. Našiel som si tu veľa nových priateľov, boli sme si naozaj blízki, ako bratia. Všetci sme bojovali jeden za druhého. Je to krátky turnaj, takže si musíte vzájomné väzby vytvoriť čo najrýchlejšie. Myslím si, že sme v tomto smere odviedli skvelú prácu." 

Hlinka Gretzky Cup tradične sleduje veľké množstvo vyhľadávačov talentov aj generálnych manažérov klubov NHL. Pre mnohých hráčov predstavuje prvú akciu pod veľkým drobnohľadom v ich draftovom ročníku - a výrazne mladší McKenna na seba upozornil šiestimi bodmi (3+3) v piatich dueloch.     

"Jeho rýchlosť, hokejová inteligencia a cit pre hru sú na jeho vek elitné," hodnotí kanadský tréner Kris Mallette. "Viem, že už po ňom trochu pozerá, ale čakajú ho ešte dve kompletné sezóny pred draftom. Ukázal sa už tým, že naposledy vo Western Hockey League ako hráč de facto na vekovú výnimku dal dokopy takmer sto bodov. Je to naozaj pozoruhodné. Nie je to jednoduché." 

McKenna sa narodil v štáte Yukon 20. decembra 2007. Do WHL naskočil ako pätnásťročný a za Medicine Hat 97 bodov (34+63) v 61 duelov, v piatich dueloch play off mal bilanciu 2+4. Za to ho vyhlásili za najlepšieho nováčika WHL a Canadian Hockey League. 

"To mi určite dodalo sebavedomie," povedal McKenna. "Máme v Medicine Hat naozaj silný tím a čaká nás zábavný rok. Ja doň pôjdem s vedomím, že chcem vyhrávať a šíriť v Tigers víťaznú mentalitu." 

McKenna na šampionáte osemnásťročných nazbieral 20 bodov (10+10) v siedmich dueloch a stanovil nový rekord pre šestnásťročného útočníka MS. Je možné, že za Kanadu naskočí aj na prelome roka na majstrovstvách sveta juniorov, ktoré od 26. decembra do 5. januára privíta Ottawa.  

"Určite je mojím cieľom zase reprezentovať svoju krajinu," povedal. "Vždy som o tom sníval a mal som to dlho v hlave. V každom prípade mám veľkú motiváciu a budem naplno makať, aby sa mi to podarilo." 

Okolo McKennu bolo rušno aj napriek tomu, že sa ho bude draft týkať až v roku 2026 – a on očakávania nesklamal. Síce vo finále nebodoval (za Kanadu skórovali Liam Kilfoil a Caleb Desnoyers a za porazené Česko Tomáš Poletín), ale vytvoril si množstvo sľubných šancí.

"Je to hokejista, ktorý zbožňuje, keď je pod tlakom. Je nesmierne súťaživý a chce, aby sa hovorilo práve o ňom," hovorí tréner Mallette. "A toto bolo prvýkrát, keď to bol jeho turnaj. Na šampionáte osemnásťročných bolo 14 hráčov z predchádzajúceho Hlinka Gretzky Cupu, takže bol trochu v ústraní - a napriek tomu sa mu extrémne darilo." 

"Teraz to už bolo celé o Gavinovi McKennovi a podľa mňa to zvládol dobre. Ako prvý vám prizná, že to nebolo ľahké, ale vyznačil si teritórium. Je to niečo, na čo už je zvyknutý, čo sa stalo súčasťou životnej cesty, na ktorú sa vybral," dodal kanadský tréner. 

McKenna dobre chápe, čo všetko sa s takými vysokými očakávaniami spája, ale verí, že ho to v priebehu sezóny neovplyvní. A cíti ako luxus, že jeho meno zaznie až na drafte 2026. 

"Kým sa vás (draft) netýka, nezameriavajte sa naňho," tvrdí McKenna. "Možno sa na mňa ľudia počas sezóny budú zameriavať trochu viac, ale je dobré ostať nohami na zemi a snažiť sa neustále zlepšovať. Jedno zlé striedanie alebo jeden zlý zápas nič nemení, treba sa na to pozrieť s väčším odstupom."