NHL vyráža na vzduch pod floridské slnko.
Hostiteľmi zápasov pod holým nebom budú v sezóne 2005-06 dva najjužnejšie položené kluby NHL: Florida Panthers a Tampa Bay Lightning. V stredu to oznámilo vedenie ligy.
Obhajcovia posledného Stanley Cupu budú 2. januára hostiť zápas 2026 Discover NHL Winter Classic na štadióne LoanDepot Park v Miami a ich súperom budú New York Rangers. Bude to prvý outdoorový hokejový duel na Floride.
O mesiac neskôr k nemu pribudne ďalší - 1. februára sa stretnú Lightning s Boston Bruins na Raymond James Stadium v Tampe v rámci 2026 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series.
"Stanley Cupy, neustále vypredané haly a exponenciálny rast mládežníckeho a stredoškolského hokeja v celom štáte ukazujú, že Florida je hokejová liaheň. Vonkajšie zápasy NHL v Slnečnom štáte? Nikdy sa nebude hovoriť, že naša liga nie je ochotná prijímať výzvy," vyhlásil komisár NHL Gary Bettman.
"Panthers a Lightning nám opakovane povedali, že ich fanúšikovia chcú zažiť tieto výnimočné akcie. Od 2. januára, keď Panthers privítajú Rangers v Miami v Discover NHL Winter Classic sa začne mesiac dlhá oslava hokeja na celej Floride, ktorá vyvrcholí 1. februára v Tampe zápasom Lightning s Bruins v Navy Federal Credit Union Stadium Series. Florida, prinášame k vám unikátne eventy a už sa nevieme dočkať."
Doteraz bol najjužnejšou destináciou pod holým nebom Dallas, na ktorého Cotton Bowl Stadium sa hral 2020 Winter Classic. Navštívilo ho 85 630 divákov, čo je druhý najvyšší počet v histórii NHL.
Florida sa stane 19. štátom USA, v ktorom sa bude konať outdoorový duel NHL. K tomu treba pripočítať Washington, D.C. a päť kanadských provincií.
Pre Panthers to bude úplne prvý zápas pod holým nebom v histórii klubu. Lightning si bez strechy zahrajú druhýkrát: 26. februára 2022 v zápase NHL Stadium Series na Nissan Stadium porazili domácich Nashville Predators 3:2.
Dva ohlásené zápasy posilňujú význam Floridy na hokejovej mape, na ktorej je od roku 1992 vykreslené logo vtedy nového klubu NHL z Tampy Bay a od roku 1993 aj logo Panthers.
Na Floride sa dvakrát konal draft NHL (2001 a 2015) a spolu štyri NHL All-Star Game (2003 a 2023 na ľade Panthers, 1999 a 2018 v Tampe). Celkovo osemkrát sa v tomto štáte hralo finále Stanley Cupu, z toho vždy v posledných piatich rokoch. Panthers sa doň dostali v rokoch 1996, 2023 a 2024, keď získali titul. Tampa v rokoch 2004, 2015, 2020, 2021 a 2022, pričom Stanley Cup vyhrala trikrát (2004, 2020 a 2021).
