Univerzál Saša. Barkov potvrdil extratriedu 

Už žiadne plahočenie sa v priemere a žiadne sezóny bez play off. S kapitánom Aleksandrom Barkovom sa loď s nápisom Florida Panthers otočila smerom k hokejovému Eldorádu. Fínsky center si v posledných piatich rokoch trpezlivou prácou zaistil pozíciu najlepšieho hráča v histórii klubu. A ziskom Stanley Cupu ju definitívne potvrdil.

"To je bez debaty. O tom sa nediskutuje," povedal jeho spoluhráč Ryan Lomberg.

"Kto iný?" kývol hlavou obranca Gustav Forsling. "Náš kapitán a líder."

Už pred piatimi rokmi Barkov prevzal Lady Byng Trophy pre gentlemana s vysokým herným štandardom, o dva roky neskôr prvú Selke Trophy pre najlepšie brániaceho forvarda ligy. Tento rok aj druhú. Na ľade dvadsaťosemročný útočník pôsobí ako univerzál, ktorý zvláda všetky potrebné zručností na úžasne vysokej úrovni.

"On hrá stále rovnako a nikdy nejde pod svoju úroveň, ktorá je pre mnohých hráčov nedosiahnuteľná. To sa málokedy vidí," zhodnotil bývalý brankár Floridy Tomáš Vokoun.

V tohtoročnom play off sa Barkov s 22 bodmi (8+14) podelil o titul najproduktívnejšieho hráča tímu s Matthewom Tkachukom (6+16) a od svojho amerického kolegu si vypočul obrovské komplimenty.

"Najlepší spoluhráč, akého som kedy mal. Najlepší hokejista. Najlepší líder. Som nesmierne vďačným, že s ním môžem byť na striedačke. Je to obrovská osobnosť a som zaňho veľmi vďačný. Je tu už dlho, zažil vzostupy a pády. Zaslúži si to viac ako ktokoľvek iný," vyhlásil Tkachuk.

Že sa Barkov stal hráčom Panthers je zásluhou bývalého generálneho manažéra Dalea Tillona, ktorý meno fínskeho útočníka oznámil ako dvojku draftu 2013, hneď po Nathanovi MacKinnonovi (Colorado Avalanche).

Najdlhšie slúžiaci aktívny hráč Panthers získaval ostrohy vedľa Jaromíra Jágra v rokoch 2015-17. A keď o českej legende neskôr rozprával, tak Barkov vždy spomínal práve Jágrovu chuť každý deň na sebe neuveriteľne pracovať. Od veterána s číslom 68 sa však naučil aj to, ako sa správa líder.

Teraz je z neho prvý fínsky kapitán v NHL, ktorý priviedol svoj tím k Stanley Cupu.

"Bol to náš sen a teraz je z neho realita. Aj obrovská česť, pretože Fínsko je úžasná hokejová krajina, z ktorej pochádza veľa skvelých kapitánov," pripomenul Barkov svojich predchodcov s céčkom - v mužstvách NHL medzi nich patrili aj Teemu Selänne, Saku Koivu, Kimmo Timonen, Toni Lydman či Teppo Numminen. Štyri sezóny bol kapitánom Panthers aj Olli Jokinen.

"Vidieť Barkyho ako zdvíha pohár bol neskutočný pocit," povedal fínsky obranca Niko Mikkola.

Barkovove ofenzívne čísla vo finále neoslnili, v siedmich zápasoch mal bilanciu 2+3. Kľúčovú zásluhu však mal kapitán na pacifikácii dvoch najväčších hviezd Oilers Connora McDavida a Leona Draisaitla.

Najproduktívnejší hráč play off McDavid (8+34) ostal v posledných dvoch zápasoch bez bodu. Edmonton v záverečnej časti série poslal svojho kapitána na ľad spolu s Draisaitlom. V dueli číslo 7 však mal kanadský center za 25:42 minúty na ľade len dve strely na bránku a nemecký útočník (22:22) dokonca ani jednu. Kam se McDavid pohol, tam ho sprevádzal fínsky tieň.

"Nie náhodou je najlepšie brániaci útočník a má na starosti tých najlepších hráčov," povedal útočník Panthers Sam Bennett. "Netreba sa čudovať, že sa mu to podarilo aj dnes."

Barkov sa však o nepohodu najlepších hráčov súpera staral počas celého play off. Či to bol v úvodnom kole víťaz Art Ross Trophy Nikita Kučerov z Tampa Bay Lightning, v druhom David Pastrňák z Boston Bruins a v konferenčnom finále Artemij Panarin z New York Rangers. Zo všetkých urobil pešiakov a fanúšikovia ostatných tímov konečne pochopili, s kým majú tú česť.

Počas úvodného zápasu finále ho Wayne Gretzky prirovnal k Bryanovi Trottierovi z New York Islanders, ktorý najlepšieho hráča všetkých čias držal na uzde v jeho premiérovom finále v roku 1983. Gretzky spomínal, ako bol vtedy frustrovaný. A rovnaké spomienky si teraz na Barkova odnesú aj súčasné hviezdy Edmontonu.

"On je skrátka fenomenálny. Už len spôsob, akým premýšľa o hre sa u mnohých ofenzívne založených hráčov nevidí," spomenul jeho spoluhráč Kyle Okposo. "Aj preto ho tak obdivujem. Ako súper vás dokáže podusiť."

Kevin Stenlund zo štvrtej formácie Panthers vyhlásil, že nikdy nevidel hráča, ktorý by sa na Barkova podobal.

"Je úžasné sledovať, že je počas celej sezóny najlepší hráč tímu. A bol ním aj posledný večer," povedal Stenlund.

S tým súhlasil aj kapitánov krajan Anton Lundell, ktorého v kabíne občas prezývajú Baby Barkov.

"Vo Fínsku je (Saša) národný hrdina. Mladí hráči ho sledujú a snažia sa ho napodobniť, aj keď je to veľmi ťažké. Obdivuje ho každý, kto vyrastá vo Fínsku a hrá hokej," povedal Lundell. "Všetci máme svoje idoly, ale musím povedať, že on je podľa mňa najväčší idol vo Fínsku. Skrátka chceme byť ako on."

Je zaujímavé, že aj keď hokej vo Fínsku tróni na vrchole popularity, tak sa tam hokejista ešte nestal športovcom roka. Vlastne je to takmer neuveriteľné. V roku 2021 anketu vyhral plavec Matti Mattsson, o rok neskôr lyžiar Iivo Niskanen a minulý rok basketbalista Lauri Markkanen. Ale že by to tento rok nevyhral Barkov?

Ak by ho Panthers nemali, tak by pravdepodobne nemali čo oslavovať. Bleskovo po svojom príchode to pochopil aj Tkachuk. Drzáň, ktorý tím dokáže viesť. Tichému odhodlaniu fínskeho kapitána sa však bez rečí podriadil.

Aj vďaka tomu Floridu na niekoľko najbližších dní pohltí vír hokejových osláv.