Na zoznam víťazov Stanley Cupu pristál nový klub. Po tridsiatich sezónach v NHL sa konečne dočkali aj Florida Panthers. Minuloročné prehraté finále ich nezdeptalo, ale bola to pre nich výzva k ďalšej ofenzíve s ešte vyššou intenzitou. Vo vyraďovacej časti jej nedokázali čeliť Tampa Bay Lightning, Boston Bruins, New York Rangers a vo finále ani Edmonton Oilers.
Na počesť triumfu Panthers sa pozrime na klubové míľniky, ktoré hrali dôležitú úlohu na ceste Floridy na vrchol.
1993/94 - Prvá sezóna
Už na konci roka 1992 magnát Wayne Huizenga získal od NHL za vstupný poplatok 50 miliónov dolárov povolenie vybudovať hokejový klub v okolí Miami. Úplne prvým hráčom Panthers sa v rozširovacom drafte stal brankár John Vanbiesbrouck, ktorého si vybral manažérsky tím na čele s Bobbym Clarkom.
Tréner Roger Neilson s novo zloženým tímom znamenal veľmi nepríjemný, ale vysoko účelný štýl. V premiérovej sezóne delil Panthers len bod od postupu. Hráči ako Scott Mellanby, Brian Skrudland alebo Tom Fitzgerald však ukázali, že za Floridu budú dýchať.
1996 - Jazda až do finále
Prvá účasť v play off a hneď aj premiérové finále.
"Tréner (Doug MacLean) nachystal skvelý systém, postavený na defenzíve a brankárovi. Nikto nám nesmel chodiť do prečíslení, takže súperi stále išli naplno. Center sa držal vzadu a ľavé a pravé krídlo mali pri napádaní za úlohu získať puk. A keď mal puk súper, tak išiel minimálne do troch, to bol geniálny ťah. My sme už takto začali hrať päť alebo šesť zápasov do konca základnej časti, aby sme si zvykli," priblížil vtedajší finalista Martin Straka.
Na Floride vypukla hokejová mánia, keď Panthers v úvodnom vyraďovacom kole zaskočili súpera z Boston Bruins (4:1). Proti urputnému štýlu sa však nechytali ani príslušníci Légie skazy z Philadelphia Flyers (4:2). A dokonca ani jeden z najväčších favoritov - Pittsburgh Penguins (4:3).
"Jardo Jágr mi potom povedal, že to pre nich bolo strašné, na nič nemali čas," tvrdil Straka. Aj keď vo finále s Colorado Avalanche Floride došli sily (0:4), tak Panthers ukázali, že nechcú byť len do počtu a majú čo povedať, aj keď sa hrá v júni.
2013 - Barkov dvojkou draftu
Panthers postupom do finále v tretej sezóne nadchli svojich fanúšikov a potom sledovali, ako sa od nich priaznivci odvracajú. Z ďalších 15 sezón Panthers len dvakrát postúpili do play off a nevyhrali žiadnu sériu.
Draft pred jedenástimi rokmi však bol signálom obratu. Z dnešného pohľadu je vtedajšia trieda plná talentovaných hráčov. O jednotke sa nepochybovalo. Colorado chmatlo po Nathanovi MacKinnonovi. Manažment Panthers vedený Dalom Tallonom potom výborne odhadol, aký hráč vyrastie z Aleksandra Barkova a z fínskeho mladíka urobil číslo 2.
"Vo svojom ročníku jeden z najlepších hráčov na svete. Dobre stavaný, rýchly, so skvelými rukami a vynikajúci v obrane," nevedel čo skôr vypichnúť Jágr, ktorý hral s Barkovom na Floride medzi rokmi 2015 a 2017.
