Aj v sezóne 2023-24 vám prinášame sondu na opačnú stranu Atlantiku. V rubrike Európsky ľad sa zameriavame na dianie v jednotlivých ligách aj na medzinárodnej scéne, ktoré je často späté s NHL. Tentoraz sa pozrieme na najvyššiu slovenskú súťaž na prelome základnej časti a play off.
Do konca základnej časti NHL chýba ešte viac päť týždňov, posledné duely dlhodobej súťaže sa v zámorí odohrajú 18. apríla. Na rozdiel od slovenskej extraligy, ktorej základná časť finišuje už v piatok.
Sezónu 2023-24 zatiaľ ovládli kluby z východného Slovenska. Skončili na prvých štyroch priečkach a posledné piatkové kolo základnej časti na tom už nič nezmení. Mužstvá z východnej časti republiky budú do play off nastupovať z najvýhodnejších pozícií.
Úspešné ťaženie východniarov pokazili len hokejisti Humenného, ktorí v tabuľke základnej časti skončili beznádejne poslední. Pohár Dušana Pašeka pre víťaza základnej časti si už pred posledným ligovým kolom zabezpečili hokejisti HK Poprad. Podarilo sa im to prvýkrát v histórii a cenu si prevezmú v piatok pred vlastnými divákmi.
"Sme radi za prvenstvo, pracovali sme tvrdo celú sezónu a za to sme boli odmenení prvým miestom. Sme radi, že sme to vo Zvolene ukopali a nemusíme na to myslieť pred posledným zápasom základnej časti. Už sa iba pripravíme na play off," citoval web šport.sk popradského útočníka Tomáša Záborského.
"Emócia je veľká. Nepodarilo sa to takým hráčom, ako bol Arne Kroták. Ani ďalším veľkým osobnostiam popradského hokeja," povedal kapitán mužstva Daniel Brejčák. "A ideme ďalej," zdôraznil tridsaťsedemročný obranca, čím naznačil, že Poprad má tento rok tie najvyššie ciele.
Za Popradom na ďalších miestach tabuľky skončia Michalovce, Spišská Nová Ves a obhajcovia titulu z Košíc. Dlho to vyzeralo tak, že pohár Dušana Pašeka môžu získať hokejisti Spišskej Novej Vsi, ale v závere základnej časti im odišla forma a stratili desaťbodový náskok. Spišiaci však veria, že sa im výkony podarí vygradovať vo vyraďovacej časti.
Do tej sa nakoniec dostal aj najslávnejší slovenský klub HC Slovan Bratislava, ktorý sa dlho potácal na predposlednom mieste tabuľky. Zle vyskladané mužstvo zažilo počas sezóny až tri výmeny trénerov. Jána Pardavého vystriedal Čech Vladimír Růžička, ale zlepšené výkony sa dostavili až pod vedením Petra Oremusa, ktorý predtým skončil vo Zvolene a Slovan po ňom okamžite siahol, aby sezónu zachránil.
Slovanu výdatne pomohol aj brankár Denis Godla, ktorý bol hlavným pilierom Oremusovho zázraku. Keď sa objavila informácia, že do Slovana v závere sezóny príde slovenský veterán z NHL Jaroslav Halák, tréner Oremus sa vyjadril, že Godla pre neho zostane jasnou jednotkou. Dopadlo to nakoniec tak, že Halák, si svoj príchod do bratislavského klubu rozmyslel.
V poslednom kole základnej časti sa rozhodne, ktoré mužstvá postúpia do play off priamo a ktoré si zahrajú predkolo. Napriek tomu, že predkolo si určite zahrajú hokejisti Liptovského Mikuláša, pre tento klub je postup do vyraďovacej časti veľkým úspechom.
Nestáva sa často, aby bolo v šatni zdolaného tímu veselo. Liptáci po prehre v Michalovciach tancovali, spievali a vôbec nepripomínali tím, ktorí práve podľahol vysokým skóre 1:6. Dôvod čudesného správania bol jednoduchý – správa o prehre Nových Zámkov so Slovanom znamenala spečatenie návratu tímu spod Nízkych Tatier do vyraďovacej časti po dlhých 15 rokoch.
"Veru, ešte sa mi snáď nestalo, že by sa mužstvo tešilo po prehratom zápase," pousmial sa kouč Liptákov Juraj Faith. "Ako tréner som veľmi rád, že som súčasťou návratu klubu po pätnástich rokoch do vyraďovacej časti. Ako totiž hovorí môj otec – keď sa mužstvu darí, tak je tréner nespomenutý. Keď sa nedarí, je prvý na vyhodenie. Veľká vďaka však patrí hlavne chlapcom. Oni si to oddreli na ľade a je to hlavne ich úspech," citoval Faitha web Slovenského zväzu ľadového hokeja.
Atmosféru play-off bojov okúsili hráči MHK 32 naposledy v roku 2009. O rok neskôr vypadli a od svojho návratu do extraligy v roku 2016 zvádzali zakaždým boje o záchranu. Väčšinu z týchto peripetií zažil na vlastnej koži tridsaťdeväťročný útočník Martin Kriška.
"Som dokonca asi jediný pamätník posledného play off Mikuláša a niektorí z týchto chlapcov vtedy iba prichádzali na svet," podotkol odchovanec klubu.
Pre slovenskú extraligu nie je veľmi dobrou správou, že v elitnej dvadsiatke kanadského bodovania sú iba dvaja Slováci - Samuel Buček z Nitry a Peter Zuzin zo Zvolena. Ostatné priečky obsadili legionári. Majitelia extraligových klubov priznávajú, že dobrých slovenských hráčov si nedokážu udržať a tí idú radšej hrať do zahraničia. Najviac ich hrá v susednej Českej republike.
Cudzinci prichádzajúci do slovenskej extraligy z ECHL a z nižších európskych líg sú lacnejší ako kvalitní slovenskí hráči. V roku 2009 získali titul HC Košice so slovenskými hráčmi a niekoľkými Čechmi. To už je minulosť a slovenskému hokeju sa to v konečnom dôsledku môže vypomstiť.
