Sviten fortsätter för Gustafsson

Med två nya assist på lördagen drygade Chicago Blackhawks Erik Gustafsson ut sin poängsvit till åtta matcher. Sverige har fått ännu en poängproducerande back att räkna med.

Att Sverige de senaste åren levererat backar av toppklass till NHL är ren fakta. San Joses Erik Karlsson har två Norris Trophies, Tampas Victor Hedman plockade hem titeln ifjol och Nashvilles Mattias Ekholm är en av ligans främsta backar den här säsongen. Dessutom är Oliver Ekman-Larsson lagkapten i Arizona och Buffalos Rasmus Dahlin en aspirant till titeln som Årets Rookie.
44 matcher in på av säsongen har Erik Gustafsson visat att hans namn också kan nämnas allt flitigare i den klungan av spelare.
- Det beror nog bara på hur jag inledde den här säsongen. Det kändes bra i början och det har följt med under året. Jag försöker röra mig så mycket som möjligt och vara så bra som jag är nu, sade backen den 28 december.
Då hade han gjort två poäng mot Minnesota Wild kvällen innan, vilket också påbörjade hans svit. Gustafsson har stått för elva poäng på de åtta matcherna, och det är en imponerande poängrad 26-åringen just nu levererar. De senaste två poängen betydde passningspoäng till Patrick Kanes 2-0 och Alex DeBrincats 3-1-mål i 3-4-förlusten mot Vegas Golden Knights på lördagskvällen.

Skulle Gustafsson göra poäng när Chicago möter New Jersey Devils under måndagen tangerar han Chris Chelios för den näst längsta sviten av en Chicago-back sedan 1961. Längst har Pierre Pilote som gjorde poäng i tio raka matcher det året.
- Jag måste spela mitt spel på isen i varje match. Så här långt känns det bra och mitt självförtroende är högt. Förhoppningsvis håller det i hela säsongen, menar Gustafsson.
Erik Gustafsson resa till NHL-toppen har varit ganska brokig. Han draftades ursprungligen av Edmonton Oilers, i den fjärde rundan 2012, men hamnade i Chicago inför säsongen 2015-16. Inledningsvis hoppade han in och ut från laguppställningen och tillhörde mestadels Rockford IceHogs i American Hockey Leauge. Där gjorde han sig känd för sitt offensiva spel och på på totalt 120 matcher noterades han för 58 poäng.
*** ***Läs också: [Lagens europakontakter tar svensk rutin till NHL]
Efter några imponerande insatser i NHL efter jul förra året skrev backen på ett nytt tvåårskontrakt med klubben den 6 mars. Och omgående började poängen trilla in allt oftare för den förre Djurgårds- och Frölundabacken. Han gjorde mål samma dag som han satte pennan på kontraktet och slutförde säsongen med totalt 16 poäng (5+11) på 35 matcher.
Det gav också en plats i den svenska trupp som bärgade VM-guldet i Köpenhamn i våras.
Den här säsongen har han varit ordinarie i klubben - och nu är han en av Jeremy Collitons viktigaste spelare. Även om Chicago-tränaren petade honom den 2 december efter att svensken inte haft sin bästa kväll defensivt. Sedan matchen på läktaren har Gustafsson däremot gett svar på tal och producerat totalt 18 poäng.
Svensken toppar lagets poängliga för backar och spelar näst mest efter Duncan Keith. Gustafsson har också blivit ett vapen i powerplay. Hans tio poäng är tredje flest i Blackhawks efter Patrick Kane och Alex DeBrincat. Och just Kane har Gustafsson hittat ett fint samarbete med i numerärt överläge.

• De har kemi, och man försöker sätta dem i bra positioner på så sätt. Kane ser spelet på en så hög nivå och när han spelar med andra som tänker likadant får man ut mycket. Kane producerar oavsett vem han spelar med, så det är inga problem, men vi försöker maximera vad han kan tillföra, säger Colliton till The Athletic.
  Att spela med Patrick Kane hjälper så klart till i den totala poängproduktionen. Med 60 poäng (efter lördagens match mot Vegas Golden Knights) är Kane på väg mot sin bästa säsong sedan han vann NHL:s poängliga på 106 poäng säsongen 2015-16.
  - Det är kul att vara där ute och se 88:an på isen. Det bara känns som att något kommer hända. Han är alltid fri och vill alltid ha pucken. Jag gillar när han blir arg på mig för att jag inte passar han. För det betyder att han vet att jag kan slå de passningarna, säger Gustafsson.
  Defensivt finns det emellertid fortfarande saker att jobba på. Vilket både Gustafsson och Colliton är ense om.
  - Det måste fortfarande bli bättre och jag tycker att jag har blivit bättre sedan "petningen". Jag har mer självförtroende mitt man-mot-man-spel i egen zon. Men jag tror jag har för nivåer. Jag tror jag har lite mer i mig, säger Gustafsson till The Athletic.
  - Han kan göra det. Det handlar inte om förmåga, det handlar om att förpliktiga sig det, säger Colliton.
  Självförtroendet gör att Gustafsson vågar ta beslut i offensiv zon. Slå de avgörande passningarna och ta initiativ till skott eller egna utflykter. Hittills har Gustafsson producerat 29 poäng (8 mål och 21 assist). Han har därmed nästan dubbelt så många än de 16 han gjorde förra säsongen.
  Kampen om segern i den svenska backpoängligan handlar inte längre bara om Karlsson Hedman eller Ekholm. Nu ser Erik Gustafsson ut att också ha blandat sig i ordentligt.