Inför försäsongen: Columbus Blue Jackets

Innan NHL:s försäsong 2024-25 drar igång den 21 september passar NHL.com/sv på att gå igenom laguppställningar, talanger och målbilder för ligans 32 lag.

Idag: Columbus Blue Jackets.

Blue Jackets var ett av rubrikernas lag under säsongen 2023-24: tränaren Mike Babcock fick gå innan säsongen ens börjat, assisterande tränaren Pascal Vincent fick aldrig riktig ordning på det lag där tänkte målskytten Patrik Laine till slut hamnade i NHL:s och spelarfacket NHLPA:s assistansprogram, där CBJ:s superrookie Adam Fantilli fick avsluta säsongen efter bara 49 matcher med en skada, där målvakten Elvis Merzlikins aldrig fann sig tillrätta och där klubben i februari valde att låta general managern Jarmo Kekäläinen gå.

Den säsongen slutade med 66 inspelade poäng och matchsviten 27-43-12, fjärde sämst i hela ligan och missat slutspel för fjärde året i följd. CBJ hade bara tre spelare som nådde över 40 poäng: Johnny Gaudreau (60 poäng), Zach Werenski (57) och Kirill Marchenko (42). Och bara två spelare gjorde 20 mål eller fler: Marchenko (23) och Boone Jenner (22). Laget noterades för en effektivitet i power play på 15.1, näst sämst i ligan.

Försäsongen inför spelåret 2024-25 hade inte ens börjat när klubben, National Hockey League och hela hockeyvärlden nåddes av beskedet att lagets stora stjärna Johnny Gaudreau blivit påkörd under en cykeltur och omkommit tillsammans med sin yngre bror Matthew. Ett tragiskt besked som kommer att följa klubben under säsongen: ”Johnny Hockey” var en ledare både på isen och i omklädningsrummet och blir naturligtvis oerhört svår att ersätta, både som spelare, som lagkamrat och som ledare.

”Johnny spelade hockey med en stor glädje som kändes av alla som såg honom på isen. Han tog med sig en genuin kärlek till hockeyn överallt där han spelade, från Boston College till Calgary Flames till Team USA till Blue Jackets. Han gladde fansen på ett sätt som bara Johnny Hockey kunde. Den inverkan han hade på vår organisation och vår sport var djupgående, men bleknar i jämförelse med det outplånliga intryck han gjorde på alla som kände honom (…) Vi kommer att sakna honom fruktansvärt och göra allt vi kan för att stödja hans familj och varandra genom denna tragedi”, heter det i ett uttalande från CBJ:s klubbledning.

Inför säsongen 2024-25 har Columbus tillsatt en ny ledning med Don Wadell som ny general manager och Dean Evason som ny huvudcoach; med en matchsvit i NHL på 147-77-27 och fyra slutspel med Minnesota Wild är Evason betydligt mer erfaren än Vincent. Evason, 60, och från talangmetropolen Flin Flon i Manitoba som också fostrat spelare som Bobby Clarke, Eric Nesterenko och Gerry Hart, får sällskap på isen av assisterande tränarna Mike Haviland och Scott Ford. Den tidigare assisterande coachen, svenske Josef Boumedienne, har fått gå.

På spelarsidan har Columbus förstärkt med Sean Monahan, närmast från Winnipeg Jets. En kvalitetsförstärkning: förra säsongen gjorde den 27-årige centern från Brampton i Ontario 59 poäng, varav 26 mål, i Montreal och Winnipeg. 24-årige backen Jordan Harris från Montreal är också en bra förstärkning liksom 37-årige backveteranen Jack Johnson som kommer in från Colorado.

Samtidigt har klubben trejdat bort Laine till Montreal Canadiens, franske centern och 30-poängsmannen (12+18) Alexandre Texier till St. Louis Blues. Svenske backen Adam Boqvist köptes ut och skrev på för Florida Panthers och forwarden Alexander Nylander skrev på för Torontos organisation. Backen Jake Bean spelar i Calgary nästa säsong.

Det finns också plats för utveckling i en grupp unga spelare med framtiden för sig. I anfallet Adam Fantilli, 19, ryssarna Marchenko, 24, och Yegor Chinakov, 23, samt de båda 21-åringarna Cole Sillinger och Kent Johnson.

På målvaktssidan valde letten Elvis Merzlikins att stanna i klubben. Merzlikins, 30, vann 13 av 41 matcher i fjol med ett GAA på 3,45 och en räddningsprocent på 89,7. Den andra delen i lagets målvaktstandem blir, som i fjol, ryssen Daniil Tarasov: 3,18 respektive 90,8. Här har målvaktstränaren Niklas Bäckström, finländaren som spelade över 400 matcher för Minnesota och Calgary under ett decennium i NHL, ett jobb att göra.

TROLIG LAGUPPSTÄLLNING 2024-25

Boone Jenner – Sean Monahan – Kirill Marchenko

Dmitri Voronkov – Adam Fantilli – Yegor Chinakov

Kent Johnson – Cole Sillinger – Justin Danforth

James Malatesta - Sean Kuraly - Mathieu Olivier

Zach Werenski - Damon Severson

Ivan Provorov - Eric Gudbranson

Jack Johnson - Jordan Harris

Elvis Merzlikins

Daniil Tarasov

Övriga: Mikael Pyyhtia (f), David Jiricek (b), Jake Christiansen (b), Trey Fix-Wolansky (f), Jet Greaves (mv).

HÅLL ETT ÖGA PÅ TALANGEN...

...Adam Fantilli som inte fick ut allt han är kapabel till under sin första säsong i National Hockey League. 19-årige Fantilli, från Nobleton i Ontario, gjorde 27 poäng (12+15) på de 49 matcher han hann spela innan Seattles forwards Jared McCann med sin skridskoskena oavsiktligt och oturligt skar upp ett sår i Fantillis vad. Fantilli, som då fanns med i toppen av poängligan för rookies, skadades den 28 januari och spelade inte mer under säsongen.

Fantilli tingades av Blue Jackets som tredje spelare i draften 2023. Och i pipelinen har klubben också sitt val i första rundan (fjärde totalt) i draften 2024, 18-årige centern Cayden Lindstrom från Chetwynd i British Columbia. Lindstrom, från Medicine Hat Tigers i WHL, spås en lysande framtid. Lär knappast debutera i NHL den här säsongen, men är väl värd att hålla ett extra öga på.

SÄSONGEN BLIR LYCKAD OM…

... Blue Jackets lyckas få allt att stämma i lagbygget, de unga spelarna tar ett steg till och hela laget kommer över och klarar att bearbeta den tragiska förlusten av Johnny Gaudreau. I så fall för att lägga grunden för en bättre framtid med slutspel kanske redan nästa säsong.