Känslosamt för Ekholm när Oilers vann i Nashville

Mattias Ekholm var tillbaka i Nashville. Men inte som spelare i Nashville Predators, utan som spelare i motståndarlaget Edmonton Oilers. Som vann med 6-1, lagets första seger den här säsongen, under natten mot onsdagen svensk tid.

Det blev en både glad och känslosam återkomst till Nashville för Ekholm som spelade över 700 matcher för Predators under tolv år. Det väckte stor uppmärksamhet när klubben valde att skicka honom till Oilers i våras i samband med Trade Deadline.

33-åringen från IFK Ore och Mora kom till Nashville till säsongen 2011-12 och var sedan dess en av lagets absoluta stötte(s)pelare. När Oilers gästade Bridgestone Arena passade Ekholm på att återuppliva gamla kontakter och vänskapsband: kvällen före matchen käkade han middag hemma hos Predators Filip Forsberg tillsammans med bland andra gamle backpartnern Roman Josi och han sågs ge Predators materialförvaltare en varm kram.

– Nashville har varit en stor del av mitt liv, och en stor del av min familjs liv. Två av våra tre barn är födda där, sade Ekholm före matchen.

– När jag kom till Nashville var klubben den klassiska definitionen av expansionslag. Inte så mycket [media]bevakning och vi sålde inte ut matcherna. Men när vi fick framgång och tog oss till slutspelet flera år i rad, då kom också fansen. Idag är det en fantastisk hockeystad... jag tror att Nashville är en väldigt underskattad hockeystad och har varit det länge.

Ekholm missade Oilers premiär, 1-8 mot Vancouver Canucks. Han var tillbaka i den andra matchen och den andra förlusten, 3-4 återigen mot Canucks. Efter de två inledande förlusterna behövde Oilers en seger. Tränaren Jay Woodcroft använde Ekholms återkomst till Nashville i pep-snacket före matchen:

– Först och främst är det trevligt att ha nr. 14 tillbaka i lineupen, sade Woodcroft. Han missade mycket tid, sex veckor eller så, och det är mycket för vem som helst – oavsett hur erfaren eller skicklig man är. Det var bra att han fick en match hemma innan han återvände till den platsen där ärrades i den här ligan; jag tror att det kommer att bli en speciell kväll för honom och jag vet att hans lagkamrater är glada för hans skull. Men vårt huvudfokus är att åka härifrån med två poäng.

Så blev det också. Och en spelmässigt lyckosam återkomst för Mattias Ekholm: Edmonton vann med 6-1 och Ekholm var effektiv i segern med tre tacklingar, tre skott, en speltid på 19:13 och plus-2 i plus/minus-statistiken. De stora matchvinnarna för Oilers var Leon Draisaitl som gjorde fyra poäng (2+2) liksom Zach Hyman (1+3), Ryan Nugent-Hopkins som gjorde tre poäng (1+2) och Connor McDavid med två poäng (1+1). Plus målvakten Jack Campbell som räddade 41 skott, däribland en fantomräddning på ett friläge för Gustav Nyquist i andra perioden.

Leon Draisaitl gjorde sina 127:e och 128:e powerplay-mål i karriären, och gick därmed förbi Glenn Anderson och Ryan Smyth och är nu ensam i toppen i alla tiders Oilers-statistik i antalet PP-mål. Värt att notera: Wayne Gretzky ligger ”bara” på fjärde plats i den statistiken i Oilers med sina 125 mål.

– Anderson och Smyth är ju två fantastiska spelare som gjort mycket för organisationen. Det är väldigt speciellt att vara en del av den där listan, kommenterade Draisaitl sin nyvunna topplacering. Men det är lika mycket mina lagkamraters förtjänst som min egen. Jag är väldigt medveten om vilka smarta hockeyspelare jag är omgiven av… jag är väldigt lyckligt lottad som får ta emot allt de bidrar med. Jag är stolt och jag tar det gärna, men jag inser samtidigt hur mycket de övriga fyra spelarna i min formation betyder för det här.

Draisaitl syftade naturligtvis på, i matchen mot Nashville, offensiva lagkamraterna Evander Kane och Connor McDavid framför Mattias Ekholm och Evan Bouchard i Oilers första backpar.

– Det var en bra seger. Det finns fortfarande mycket att rensa upp, men totalt sett spelade vi en stabil match, sade den 27-årige tysken från Köln.

Draisaitl har nu gjort 22 mål och 34 poäng på sina senaste 13 matcher mot Predators. Han har gjort mål i samtliga de tre matcherna i inledningen av säsongen 2023-24.

Det var en skön seger för topptippade Oilers efter de två förlusterna i säsongsöppningen. Jay Woodcroft framhöll lagets defensiva spel och målvakten Jack Campbell som nycklarna i segern:

– Han (Campbell) spelade som vi förväntar oss att han ska spela, han gjorde flera stora räddningar, han spelade med stort självförtroende och han trivdes därute, sade Woodcroft. Vi var bättre i den andra matchen än i den första, och bättre i den tredje än den andra… men vi har fortfarande mycket att jobba med. Det här är långt ifrån färdigt, men ett steg i rätt riktning.

Nästa steg har Oilers chansen att ta i den fjärde matchen, på bortais mot Philadelphia Flyers under natten mot fredagen. Nedsläpp klockan 01.30, svensk tid.