Ruff jagar Stanley Cup i sin tredje sejour med Sabres

MÜNCHEN -- Lindy Ruff har fått en möjlighet att göra något som är få förunnat; han har fått en tredje chans att med samma lag nå de höjder han och laget aldrig tidigare nått upp till.

Ruff spelade för Buffalo Sabres mellan 1979 och 1989 och var lagets tränare mellan 1997 och 2013. Under de åren nådde Sabres Stanley Cup-finalen en gång, det var 1999, och den tredje rundan i Stanley Cup-slutspelet fyra andra gånger, 1980, 1998, 2006 och 2007.

Men Sabres har aldrig vunnit Stanley Cup. Och laget har dessutom inte lyckats ta sig till slutspelet sedan 2011, den längsta slutspelstorkan i National Hockey League.

Den här säsongen är Lindy Ruff tillbaka som tränare i Buffalo. Han anställdes den 22 april som ersättare till Don Granato. Lindy Ruff vet vilken uppgift han har, och den är inte bara att avsluta Buffalos slutspelstorka.

– Jag ska se till att få det gjort, säger Ruff. Och att ”få det gjort” betyder att vinna Stanley Cup. Det är vad få det gjort betyder. Varken mer eller mindre.

Ruff är 64 år gammal. Han har tränat olika lag i 1 774 matcher i grundserien, fjärde flest antal matcher i NHL:s historia. Innan den kommande säsongen är ens halvvägs bör han passera Barry Trotz (1 812 matcher) för tredjeplatsen i ligan. Han håller femteplatsen i statistiken över antalet segrar; fem vinster bakom Florida Panthers tränare Paul Maurice.

Erfarenhet är viktigt och den är en viktig anledning till att Lindy Ruff är tillbaka i Buffalo. Men tränarlivet varar inte för evigt. Det här kan mycket väl vara Ruffs sista chans att få det gjort som huvudtränare, i vilket som helst av lagen i NHL. I Buffalo står mycket på spel för honom. Det vet han.

– Det här är mitt hem, säger Ruff. Jag har bott i Buffalo sedan 1979. Vi behöll vårt ställe hela tiden och har bott här sedan dess. Jag är ett stort fan av (amerikanska fotbollslaget Buffalo) Bills och jag går på (Buffalo) Bisons basebollmatcher. Jag är djupt rotad i samhället här. Och att alla våra vänner är här för mig, ökar lite av pressen att se till att jag får det gjort. Men jag ser det samtidigt och ödmjukt också som en möjlighet.

Sabres ser på Lindy Ruff, som har 45 år som tränare i NHL på meritlistan inklusive hans elva playoff-framträdanden som tränare, som rätt person för laget vid rätt tidpunkt.

– Jag kände att vi behövde någon som var erfaren, som har gått igenom mycket, som har vunnit många hockeymatcher och som kan ställa sig framför vårt lag och säga att det är precis så här vi behöver spela… någon som kan förklara det klart och tydligt för killarna och sedan verkligen utmana dem, säger Sabres general manager Kevyn Adams.

– Det är precis vad Lindy gör varje dag, och när han ställer sig upp framför vårt lag vet de att han har gjort det här förut, konstaterar Adams.

Ännu har Sabres inte spelat en enda match som räknas i tabellen. Allvaret börjar på fredag, när Buffalo möter New Jersey Devils på O2 Arena i Prag i Tjeckien, den första av back-to-back-matcherna i 2024 NHL Global Series Czechia, presenterad av Fastenal.

Men det Ruff och laget har tagit med sig från träningslägret och matcherna under försäsongen har varit lovande.

Sabres satte ihop laget redan under inledningen av träningslägret; klubben visste ju att de skulle komma till München tidigt och behövde få ihop allt med laget så snabbt som möjligt.

De använde laget för ligaspelet i en seger med 7-3 mot Pittsburgh Penguins den 21 september, matchen där Buffalo gjorde sex mål i de två sista perioderna. Det blev seger med 6-1 mot Columbus Blue Jackets två kvällar senare. I den matchen gjorde laget fem mål i de två avslutande perioderna.

Efter 3-2 mot Pittsburgh och 3-2 efter förlängning mot Ottawa, fortsatte Sabres med att besegra också tyska EHC Red Bull München med 5-0 i 2024 NHL Global Series Challenge Germany, som presenterades av Fastenal på SAP Garden i fredags. Där gjorde laget sammanlagt tre mål i andra och tredje perioden.
– Den spelplan som Lindy har lagt fram… vad kan man göra annat än att gilla den och det har jag och laget gjort så här långt, säger Buffalos forward Tage Thompson.

– Den är väldigt detaljorienterad. Vi låter ingenting rinna mellan fingrarna. Tittar man på de försäsongsmatcher vi har spelat hittills så har vi jobbat väldigt hårt och spelat för att få alla detaljer att stämma. Vi fick fart på målskyttet i andra och tredje perioderna när vi nött ner motståndarna, och det tror jag beror på hur disciplinerade och inloggade alla har varit i det defensiva spelet. Att stoppa puckarna, att gå efter och att snabbt avsluta spelet i försvarszonen, allt sådant har vi kunnat lägga ihop i en match och få det att leda fram till vårt anfallsspel.

Det är just den spelstilen som Ruff utmanade Sabres att satsa på redan från träningslägrets första dag. Han menade att spelarna skulle gå in med mentaliteten att vara snabbare, att komma på insidan och att alltid vara i attackläge.

– Jobba hårt i första läget, och få skickligheten att komma ut som en produkt av det, säger Kevyn Adams. Tidigare tycker jag nog att det var mycket ”låt oss visa motståndarna hur skickliga vi är och så kom det hårda arbetet i andra hand”. Vi har varit tvungna att vända på den ordningen, och det är vad Lindy har sysslat med.

Lindy Ruff hänvisade till Sabres behov att ändra sättet laget försvarar sig på, särskilt i samband med motståndarlagets flygande anfall. Han kunde hänvisa till det faktum att Sabres statistiskt sett var sämst i NHL i fjol när det gällde att skydda sig mot de situationerna. Ruff talade också om behovet av att förbättra tekningarna och andra områden där detaljerna spelar roll.

– Han vet exakt vad vår grupp behöver och han vet hur man får ut det mesta av vår grupp, säger forwarden Dylan Cozens.

Förhoppningen är att Sabres den här säsongen slutar som New Jersey för två säsonger sedan. Då var Ruff tränare i laget, och Devils kom tillbaka efter fyra missade slutspel på raken. Under Ruff spelade New Jersey snabb anfallshockey och laget slutade på tredje plats i ligan i antalet poäng (112) och på topp-10 sett till antalet insläppta mål (226). Det året satte Devils nytt klubbrekord med 52 segrar, och nådde den andra omgången i slutspelet.

– Jag vill bara knuffa dem över puckeln, säger Ruff om Sabres. Och för mig, när ser jag tillbaka på min karriär som spelare och som tränare… att få en ny chans, det känns nästan overkligt.