Rangers inledde med säker seger över Washington

New York Rangers inledde slutspelet på bästa sätt. Spelarna som förväntades göra det klev fram när laget slog tillbaka Washington Capitals med 4-1 hemma i Madison Square Garden under natten mot måndagen. Artemi Panarin och Chris Kreider gjorde mål, Jimmy Vesey och nya publikfavoriten Matt Rempe likaså. Och Mika Zibanejad bidrog med en målgivande passning.

Rangers back K'Andre Miller sammanfattade kort lagets insats:

– Det är ganska enkelt att spela hockey när alla spelar på det här sättet.

NHL-rookien Matt Rempe sköt det första av de tre mål som gav Rangers en stor ledning inom loppet av 2.12 i inledningen av andra perioden.

– Jag kommer aldrig att glömma det, det var helt fantastiskt, sade Rempe om sitt mål, hans första i ett NHL-slutspel. Jag var inte säker på att pucken gått in, och sedan hörde jag publiken.… det var en dröm som gick i uppfyllelse, det var overkligt. Jag vet hur bra jag kan spela, jag vet att jag är bra på skridskorna och på att spela fysiskt. Jag tror att jag är byggd för slutspelshockey. Och jag är så glad för hur det gick i kväll.

Matt Rempe spelade 17 matcher i grundserien och registrerades för två poäng (1+1) efter att Rangers hämtat in honom från Hartford Wolf Pack i AHL i mitten av februari.

21-åringen från Calgary som Rangers draftade i sjätte rundan 2020, har dock hunnit imponera på MSG-publiken som utsett honom till en speciell favorit.

– I alla matcher vi haft honom i laguppställningen har han haft en effekt på spelet, sade Jimmy Vesey om Rempe. Det är roligt att spela med honom. Han kommer och jobbar för laget varje kväll. Det var fantastiskt kul att få se honom göra det där målet. Det var så klart ett viktigt mål i matchen, men hans ansiktsuttryck var också ganska coolt att se…

New York Rangers (55-23-4) gick in i slutspelet som President’s Trophy-vinnare med sina 114 poäng. Washington Capitals (40-31-11), Stanley Cup-mästare 2018, klarade sig med till slutspelet med ett nödrop som det poängmässigt sämsta laget efter en tät slutspelsstrid med Pittsburgh, Detroit och Philadelphia.

– De tar hand om chanserna när de får dem. De är ett bra lag, sade Capitals försvarare John Carlson om Rangers. Vi vet att de kommer att kunna omsätta chanserna och att vi inte kan ge dem två-mot-ett-lägen mitt på isen. Vi förväntade oss att det skulle vara så, och vi har pratat om det i laget. Nu måste vi gruppera om, köra ner huvudena och komma tillbaka till jobbet som vi alltid har gjort.

Segern mot Washington Capitals, och President’s Trophy som ligans poängstarkaste lag, har fått publiken i Madison Square Garden att börja drömma om Stanley Cup. Det var ett tag sedan sist: 30 år, närmare bestämt. 1994 spelade ett lag med legendariska Rangers-spelare som Mark Messier, Kevin Lowe, Brian Leetch, Adam Graves, Glenn Anderson, Esa Tikkanen och Mike Richter, hem Stanley Cup efter sju matcher mot Vancouver Canucks.

Rangers har en uppsjö av spelare som växt de senaste åren, och som nu är redo för de stora ögonblicken. En av dem är den 26-årige backen Adam Fox, från Jericho i New York. Fox gör sin femte säsong i Rangers och slog personbästa i antalet mål: 17 mål byggde en total på 73 poäng. 2021 belönades Fox med Norris Trophy som ligans bäste försvarsspelare och förra året (när Sharks Erik Karlsson fick utmärkelsen för tredje gången) var han en av finalisterna om trofén. Tidigare i år fick han den klubbinterna utmärkelsen Mr. Ranger. Mot Capitals spelade Fox 21.08 och hade bara K’Andre Miller två sekunder före sig i den statistiken. Fox +21 i grundseriens plus-minusstatistik var näst bäst i laget; före var bara backkollegan Ryan Lindgren på +22.

Fox är en av de spelare Rangers hoppas ska vara avgörande i slutspelet. Och Fox själv har också hoppet uppe:

– Jag är den typen av spelare som försöker förutse vad som ska hända och litar på instinkten, på det jag läser in spelet och på de beslut jag tar; när man väl kommit in i rytmen så flyter det bara på, beskrev Fox sitt spel i en intervju i slutet av förra veckan.

Trots att Adam Fox är relativt småväxt för en NHL-back, 1.80 meter lång och 83 kilo tung, spelar han med vad Rangerstränaren Peter Laviolette kallar ”edge”.

– Adam spelar med ”edge”, han har en spets i sitt spel, sade Laviolette. När man pratar om spets så tänker man kanske på en kroppstackling som skickar motståndaren upp på tredje raden på läktaren. Men det är inte vad spets handlar om: spets är hur snabbt en spelare tar sig till striden om pucken och hur han agerar och kämpar i den striden. Det handlar om Adams beslutsamhet, inte bara när han skjuter utan om hur han skapar situationer i spelet, hur han kommer fri, hur han åker skridskor och hur han agerar offensivt när isen är fri. Hans beslutsamma spel och hans offensiva instinkter, de är riktigt bra. Och det är hans försvarsspel också.

Rangers och Capitals fortsätter sin slutspelsserie under natten mot onsdagen, också den matchen i Madison Square Garden. Nedsläpp klockan 01.00, svensk tid.