Capitals, Bäckström tar plats på utomhusscenen utan Ovechkin

RALEIGH, N.C. - Washington Capitals gör sig redo för organisationens fjärde utomhusmatch genom tiderna. Natten till söndagen, svensk tid, går laget upp mot divisionsrivalen Carolina Hurricanes på Carter-Finley Stadium i Raleigh.

Capitals kommer till spel utan lagkaptenen Alex Ovechkin som är hemma i Ryssland efter att hans far gått bort. Washington kommer göra vad de kan för att täcka upp för avsaknaden av lagets bästa målskytt och lagkapten - och där spelar svenske stjärnan Nicklas Bäckström en stor roll.
- När en spelare som han är borta är det ett oerhört stort hål att fylla, säger Bäckström till NHL.com/sv om Ovechkin. Det gäller för alla att kliva fram, men det är svårt för han är en av de bästa spelarna genom tiderna.

• Han är oersättlig i vår laguppställning och vad han betyder för laget både på och utanför isen, säger Capitals forward Dylan Strome om Ovechkin. Det gäller bara att försöka hitta ett sätt att göra en del av sakerna han gör. Han skapar många målchanser för oss så det gäller för alla att ha lite mer av en skottmentalitet. När man tappar en sådan kille gäller det för alla att kliva fram.
  Med Ovechkin borta kommer ett större ansvar att landa på Bäckströms axlar när det kommer till ledarrollen i spelargruppen. Den 35-årige centern från Gävle har gott om rutin när det kommer till utomhusmatcher då han spelat i samtliga tre tidigare utomhusmatcher för Capitals (Winter Classic 2011, 2015 och Stadium Series 2018), som samtliga slutat med seger.
  - Han har mest rutin i hela laget, och han har spelat i tre utomhusmatcher, säger Capitals back Erik Gustafsson om Bäckström. Han gör ett väldigt bra jobb varje match. Jag hoppas att om det är någon som inte gjort en sådan här match förut går till honom ifall de har funderingar på hur det fungerar så att de är redo.
  - Carolina är ett bra lag och de kommer komma ut hårt så det gäller att vara med direkt i första perioden. Jag tycker att vi gjorde det bra när vi mötte dem i tisdags, men vi fick inte riktigt den utdelningen som jag tycker att vi borde ha haft. Så jag hoppas vi komma ut på topp med "Nicke" i fronten.
  Bäckström är inne på sin 16:e säsong i NHL och har varit assisterande lagkapten för Capitals sedan säsongen 2010-11. Svensken gjorde comeback i början av januari efter att ha tagit sig tillbaka från en höftskada. På 14 matcher har det blivit sju poäng (3+4) för Bäckström. Gustafsson hade goda ord att säga om Bäckströms ledaregenskaper.

• Han är en riktig ledare både på och utanför isen, säger Gustafsson. Han är kanske inte den mest verbala ledaren, men han leder via exempel och man vet att alla höjer sig runt honom och ser upp till allt han har gjort för denna organisationen. Det är bara att titta på honom hur han för sig innan matcher och vad han gör på isen för att se att han är en ledare.
  Capitals försöker inte bara att plocka viktiga poäng i kampen om en slutspelsplats i Eastern Conference, utan försöker även att tangera New York Rangers rekord på fyra raka segrar i utomhussammanhang. Stadium Series-mötet mot Hurricanes är ett gyllene läge för en nystart och en möjlighet att ge laget en boost inför slutspurten av grundserien.
  - Jag tycker alltid att utomhusmatcher ger dig något speciellt och att de är lite av en återställare där man kan njuta av ögonblicket, säger Capitals forward Evgeny Kuznetsov till NHL.com/sv. Samtidigt är det två oerhört viktiga poäng på spel för oss, så det är där som fokuset kommer ligga på.
  - Det gäller att hitta en bra balans. Det har den där känslan av en stormatch samtidigt som poängen är viktiga, säger Strome. Det finns en viss ära i att spela på scen som denna inför massa människor och vi förväntar oss storpublik. Jämfört med andra Stadium Series matcher så är denna lite senare på året med endast drygt 20 matcher kvar att spela, så poängen är oerhört viktiga och med tanke på var vi befinner oss i tabellen behöver vi vinna.
  Även Capitals tränare Peter Laviolette var inne på att Stadium Series är något speciellt, men också att laget är i stort behov av poäng. Inför mötet med Hurricanes ligger Capitals precis utanför slutspel då New York Islanders besegrade Pittsburgh Penguins natten till lördagen och lade beslag på den sista wildcard-platsen i Eastern Conference.
  Capitals har tre raka förluster och har gått 3-6-0 på de senaste nio matcherna.
  Läs också: [Inför 2023 NHL Stadium Series]
  - Vi behöver vinna matcher och att vara en del av ett evenemang som detta ger alla lite extra energi, säger Laviolette till NHL.com/sv. Alla har familj och vänner här och det är en större scen, och även om det är samma två poäng på spel ligger mer fokus på dagen.
  Som alltså genomförs utan Alex Ovechkin.
  - Det är stora skridskor att fylla, säger Laviolette om avsaknaden av lagets kapten. Alla behöver hjälpa till och göra mer. Det råder ingen tvekan om att vi hade velat ha Alex här. Han är en viktig del av laget och en stor del av vår framgång, men vi måste fortsätta trycka på framåt och vinna matcher för vår organisation. Vi måste ta oss uppåt i tabellen och vi måste vinna för Alex som inte är här … Vi har ett ansvar att kliva fram och se till att vi spelar matchen på rätt sätt och ta två poäng.
  2023 NHL Stadium Series mötet mellan Hurricanes och Capitals kan ses på V Sport Vinter och Viaplay, med start 02.00 natten mot söndagen svensk tid.