Golden Knights formar ny identitet under DeBoer

Många rynkade på ögonbrynen både en och två gånger när nyheten slog ner i januari att Vegas Golden Knights gett sin dittills enda tränare Gerard Gallant sparken. Gallant, som samlade gruppen kring epitetet "Golden Misfits", ledde laget till Stanley Cup-final redan i klubbens första säsong 2017-18. Andra säsongen blev det uttåg i första rundan av slutspelet mot San Jose Sharks och i år kom inte resultaten riktigt i den takt klubbledningen vant sig vid.

Ett beslut fattades. Gallant fick gå, ersattes av Peter DeBoer - som var med och tränade Sharks när man slog ut Golden Knights säsongen innan, men som sedan dess fallit ur nåd i San Jose.
Beslutet mötte stark kritik.
Hade inte Gallant gjort sig förtjänt av mer spelrum än så? Att avskeda en tränare som nått Stanley Cup-finalen bara ett och ett halvt år tidigare med ett lag helt byggt av expansionsdraftade spelare så plötsligt, utan att krisen var total, får ändå ses som ett kontroversiellt sätt att väcka laget.
Men Vegas hade fattat sitt beslut och höll fast vid det. Golden Knights blev DeBoers lag.
Sedan dess har klubben gått 11-3-2 och cementerat sin plats som ett av Western Conference absoluta topplag. En kandidat till att vinna Stanley Cup, rentav.

Under natten mot torsdagen, svensk tid, tog klubben sin sjunde raka seger; en övertygande 3-0-triumf mot ett deadline-förstärkt Edmonton Oilers. Vegas utökade därmed sin ledning i Pacific Division över just Edmonton till fyra poäng.
Rutinerade Marc-Andre Fleury, frontfigur för klubben under hela dess existens, räddade alla de 29 skott han ställdes inför och noterade därmed sin ligaledande femte nolla för säsongen.
- Jag anser att vi har varit mer konsekventa i vårt spel på senare tid, säger Fleury till NHL.com/sv. Vi ger upp färre målchanser som lag, vilket får mig att se vassare ut. I slutändan handlar det alltid om hur laget spelar.
De senaste fem matcherna har Fleury gått 5-0-0, räddat 94,1 procent av skotten som kommit hans väg och snittat 1,60 insläppta mål per match, med två hållna nollor. Bakom Fleury finns dessutom ett enormt sparkapital.
För det är nämligen inte bara Edmonton som förstärkte rejält i samband med trade deadline. Golden Knights hämtade nämligen in 2019 års Vezina Trophy-finalist Robin Lehner från Chicago Blackhawks.
- Jag har blivit bra välkomnad här, sade Lehner kort efter bytesaffären. Det är lätt att se att det är bra folk (i organisationen), de har ju det ryktet också. Det ska bli spännande att bli en del av laget.
*** ***Läs också: [Lehner tror på Stanley Cup-chans med nya laget]
Utöver Lehner förstärkte laget även med forwarden Nick Cousins från Montreal Canadiens och Alec Martinez från Los Angeles Kings. Martinez hämtades in ett par dagar innan trade deadline, men får ändå ses inom ramen för just ett sådant förvärv.
Hittills har såväl Martinez som Cousins gjort succé.
Martinez har på de sex matcher han hunnit spela producerat sex poäng (2+4), inklusive två assist i matchen mot Oilers. Detta efter att på 41 matcher med Kings endast mäktat med åtta poäng (1+7). Nu är inte Martinez den typ av back som ska bära ett lags offensiv, men skillnaden i utdelning är trots allt ansenlig.
Cousins gjorde sin första match mot Oilers och hittade rätt direkt då han gjorde lagets 2-0-mål i numerärt överläge. Cousins anlände till laget strax innan match och kastades således direkt in i hetluften, där han spelade totalt 12:09 och tog byten i såväl tredje- som fjärdekedjan.
- Man vill spela slutspelshockey, det är vad allt det här handlar om, säger Cousins. Man vill inte åka hem i april och sitta och titta när andra lag spelar slutspelshockey. Vi har 17 matcher kvar här och det här laget har verkligen gått i rätt riktning på senare tid. Om jag kan bidra till framgången här på något sätt är jag mer än nöjd.
Lehner, Martinez och Cousins tillför alla varsin del till Vegas Golden Knights lagpussel. Ett pussel som inte längre passar på "Golden Misfits"-stämpeln, utan istället leds av rutinerade stjärnor som Max Pacioretty och Mark Stone.

Vegas tog en risk när man ersatte Galant med DeBoer. Men hittills har det vågspelet visat sig lyckat. Sakta men säkert tycks DeBoer vara på väg att ge laget en ny identitet. 16 matcher in på sin sejour i klubben har det mesta gått hans väg. Nu har han 17 matcher på sig att ytterligare cementera sina spelsystem och guida de namnkunniga nytillskotten in i truppen.
Lyckas han kan fansen i Vegas se fram emot ännu en lång, spännande vår i T-Mobile Arena.