Rookies viktiga i jakten på slutspelsplatser

När Nico Hischier inledde sin rookiesäsong för New Jersey Devils fick expertkommentatorn Ken Daneyko ett sms som lovprisade den unge schweizaren.
- Direkt efter matchen (mellan Devils och Edmonton Oilers) tog jag upp min telefon och gick igenom textmeddelandena, berättade Daneyko för Sportsnet nyligen. Det var ett där det stod att "Hej, säg till nummer 13 att jag älskar att se honom spela. Han är verklig rolig att se". Jag skickade ett meddelande tillbaka och frågade "vem är du?". Och han svarade "nr 99".

Det var Wayne Gretzky som berättade att han älskar att se Nico Hischier spela.
Ken Daneyko spelade 20 säsonger för Devils, och Nico Hischier har ännu inte spelat en full säsong. Men han har redan gjort avtryck och när Devils nu jagar slutspel, är Hischier en av de viktigaste spelarna.
När Daneyko dagen efter matchen berättade för Hischier om sms:et från Gretzky, blev den unge spelaren nästan chockad.
- Verkligen? Om den störste genom alla tider säger så om mig, då är det verkligen fantastiskt. Om det här stämmer så blir jag faktiskt chockad och jag vet inte vad jag ska säga. Det är en stor komplimang.

Chocken gick över ganska snabbt. Liksom talträngdheten. Nu spelar Hischier som om han aldrig gjort något annat. Han är en av flera rookies som klivit fram i slutspelsracet i National Hockey League.
När Devils natten till lördagen, svensk tid, besegrade Pittsburgh Penguins med 4-3 i förlängning, gjorde den 19-årige schweizaren ett mål och spelade sedan fram Taylor Hall till det matchavgörande målet. Det var tredje gången på de sju senaste matcherna som Hischier gjorde mer än en poäng. Totalt har det hittills blivit 48 poäng (17+31) för Hischier under den första säsongen i världens bästa hockeyliga.
Taylor Hall var full av lovord om sin unge lagkamrat efter matchen, och tvekade inte att ge Hischier all cred för målet:
- Jag såg chansen att komma bakom Penguins backlinje när Nico kämpade om pucken. Jag hoppades han skulle vinna duellen. Och det gjorde han, säger Taylor Hall till Devils hemsida. Det säger en hel del om Nico. Han är 19 år, det är hans rookiesäsong, och han har nog inte lika mycket energi kvar eftersom han aldrig spelat så här mycket hockey under en säsong tidigare. Ändå kommer han ut och gör en förstklassig match och slog de där passningarna som han slagit hela året.
Relaterat material: [Halls makalösa poängsvit]
Nico Hischier, född och hockeyfostrad i Visp i kantonen Valais i schweiziska Rhônedalen, valdes först av alla i draften 2017 och fick debutera i New Jersey Devils direkt. Han är en av de stora anledningarna till att Devils har häng på ett wild card i jakten på en plats i playoff, från Eastern Conference.
Kedjan med Hischier, Hall och stockholmaren Jesper Bratt som har gjort 35 poäng (13+22) under sitt rookieår, har tillsammans åstadkommit imponerande 164 poäng, varav 63 mål.
Hischier och Bratt är inte den enda nykomlingarna som spelar roll i Devils: backen Will Butcher draftades av Colorado Avalanche redan 2013, men valde att nobba anbuden, spela för University of Denver i collegeligan - och sedan när Avs' draftgrepp över honom gått ut, signa för Devils.
Butcher, från Sun Praire i Wisconsin, har gjort 36 poäng (3+33) för Devils under sin rookiesäsong i NHL.

Colorado Avalanche klänger sig just nu fast vid den sista wild cardplatsen från väst, och när Avs' tog ett stort steg mot slutspel via viktiga 5-1 på Chicago Blackhawks, klev Alex Kerfoot fram med två mål. Kerfoot ligger på 38 poäng (17+21) under sin rookiesäsong i NHL. Den 23-årige Vancouversonen draftades av New Jersey redan 2012, men precis som Will Butcher här ovan, spelade sig Kerfoot ur Devils via fyra säsonger i Harvard Universitys lag i collegeligan. När han som känd poängmakare sedan kunde välja och vraka bland anbuden från NHL, valde han Colorado Avalanche. Och nu spelar han en viktig roll i Avs' jakt på en plats i slutspelet.
Winnipeg Jets har redan ett gott grepp om en plats i playoff från Central Division och Western Conference. En av männen bakom verket: rookien Kyle Connor som avgjorde med sitt 3-2-mål i förlängningen mot Anaheim Ducks senast. Det var Kyle Connors andra raka förlängningsvinnare: efter ett mål under ordinarie tid, avgjorde han också mot Los Angeles Kings (2-1) i förlängningen i tisdags.
Kyle Connor, 21, från Shelby i Michigan, draftades av Winnipeg i första rundan 2015. Och han gör sin första riktiga säsong - han spelade 20 matcher i fjol - i NHL med mersmak: 47 poäng hittills, varav 28 mål. De senaste fem matcherna, när Jets konsoliderat platsen i playoff, har Connor bidragit med sex poäng (6+0). Ett imponerande facit, naturligtvis.
De är nykomlingarna som kommit för att stanna. Och som tar för sig redan.