Nylander tror på sitt Maple Leafs

William Nylander gjorde ett starkt fjolår och hjälpte Maple Leafs till en andraplats i Atlantic Division bakom suveräna Boston Bruins. Toronto bröt sedan sin 17 år långa svit och tog sig vidare från den första spelomgången i Stanley Cup-slutspelet. 
 
För NHL.com/sv berättar den 27-årige forwarden om sina erfarenheter från förra säsongen och vilka läxor laget lärt sig efter att ha vunnit en matchserie i ett slutspel för första gången sedan 2004. 
 
– Jag har aldrig tvekat på att vi skulle ta oss över den puckeln i första rundan, så det var egentligen inget jag oroade mig för. Det var roligt att det hände, men vår målsättning var ju att gå hela vägen. 
 
– Jag tror att det som hände ändå kan vara en bra förberedelse inför den kommande säsongen. Jag tycker vi tog stora kliv under grundserien och även under slutspelet. Det visade vad vi kan göra och det band oss också samman.
 
– Vi kastade av oss trycket av att inte ha kunnat ta oss vidare till den andra rundan under så lång tid, fortsätter han. Det var skönt att kunna vinna en runda men samtidigt får vi också ta med oss läxan att intensiteten måste skruvas upp ännu mer i andra rundan. Alla kämpar hårdare ju längre man kommer i slutspelet och jag tror det var i det vi tappade lite förra säsongen. Nu förstår vi att vi måste kriga ännu hårdare i nästa runda. Det är nog den största lärdomen från i fjol.

Nylander berättar vidare att han inte har några problem att spela under det tryck som ett slutspel med Maple Leafs innebär.

– Jag gillar de stora matcherna med mycket press. Det är då du måste kliva fram och verkligen visa vilken typ av spelare du är, säger han. Jag trivs bra med det och det är matcherna som verkligen betyder något som är de mest roliga att spela. När allt står på spel och man måste kriga hela vägen till slutet.

Nylander, som valdes av Maple Leafs som nummer åtta i NHL-draften 2014, står inför sin nionde säsong i NHL med Maple Leafs efter debuten 2015-16. Sammantaget har det blivit 430 poäng (177+253) på 521 matcher i grundserien och ytterligare 40 poäng (17+23) i Stanley Cup-sammanhang.

Den gångna säsongen delade han vinsten i Torontos interna skytteliga med Matthews med 40 fullträffar var.

– Det var skönt att kunna göra det där 40:e målet i grundseriens sista match, men jag var lite sur på att jag inte kunde göra det tidigare. Jag hade en ganska lång rad med matcher innan dess där jag inte gjorde mål eller poäng. Det irriterade mig. Men i slutändan så känns det bra att kunna nå 40 mål även om det tog lite längre tid än vad jag hade velat.

– Jag har som målsättning att alltid göra det bättre än säsongen innan, fortsätter Nylander. Jag vill känna att jag tar kliv på alla plan, så bättre än 40 är vad jag siktar på. Kanske 45-50 om man får chansen. 50 mål är galet mycket i NHL men jag gillar att sätta upp lite mål för sig själv att jobba emot under säsongen. Det är inte så att jag tänker på det hela tiden under varje match under året, men lite då och då kan det vara att plocka fram det och känna vad man gör bra eller måste förbättra.

Den senaste säsongen gjorde William 87 poäng (40+47) på 82 matcher och tog sig förbi pappa Mikael Nylander och hans bästa notering under en NHL-säsong. Mikael gjorde 83 poäng (26+57) på 79 matcher med New York Rangers säsongen 2006-07. Familjerekordet tillhör numera alltså William.

– Det kom på tal förra säsongen då jag stannade på 80 poäng (34+46), men nu har det varit tyst om den saken, skrattar Nylander. Jag får försöka fortsätta ta mig förbi den siffran så kanske han en dag gratulerar mig när jag gör 20 eller 30 poäng mer än honom under en säsong.

Nylander går in på det sista året på det sexårskontrakt han tecknade i december 2018. Maple Leafs general manager Brad Treliving har en förlängning med Nylander högt på sin agenda och hoppas kunna knyta svensken till klubben också efter den kommande säsongen.

– Vi har fått till en förlängning med Matthews och nu kommer vi att fortsätta arbeta på Williams kontrakt, säger Treliving. William är en fantastisk spelare. Han är en stjärna. Vi kommer att fortsätta jobba på det och förhoppningsvis, när vi har goda nyheter, kommer vi att meddela det.

Nylander själv låter inte kontraktssituationen påverka fokus inför säsongsstarten.

– Kontraktet är inte något jag tänker på allt för mycket. Jag vill såklart att det ska fungera och det vore skönt att få det klart, men samtidigt känner jag ingen brådska. Det finns ingen annan plats jag hellre vill spela på. Jag känner inte att det är någon stress att få klart något nu. Jag har fortfarande ett år kvar och mitt fokus är att vara redo att göra min bästa säsong hittills. Kontraktet kommer att lösa sig när det gör det. Jag är inte orolig över det.

Hur ser då målsättningen ut för säsongen 2023-24 för Maple Leafs? Laget har kvar sin starka kvartett med Nylander, Matthews, Marner och Tavares och har också hämtat in grovjobbare i form av Tyler Bertuzzi, Max Domi och Ryan Reaves. Dessutom har backuppsättningen stärkt med spelskicklige John Klingberg.

– Det är toppen att han kommit till laget, säger Nylander. Vi har ju tappat ett par svenskar sen förra året så vi behövde fylla på. Han är väldigt skicklig och en superrolig kille. Han kommer passa in perfekt i laget och vara väldigt nyttig med sin fina speluppfattning i vårt powerplay. Han är en kille som verkligen gör allt för att vinna och det är den typen av spelare man vill ha i sitt lag när det är vinna eller försvinna.

– Jag tror stenhårt på att vi kan gå hela vägen, avslutar Nylander. Det gör vi alla och det är det vi jobbar varje dag för att uppnå. Det skulle vara underbart att kunna göra det den kommande säsongen och om det inte lyckas är det bara att fortsätta jobba. Vi vet att vi har en stor potential och jag är säker på att vi i slutändan kommer att uppnå vårt mål.