Storpublik när Ekman-Larsson tog Stanley Cup till Tingsryd

Trots att säsongen ännu inte dragit igång var hockeytemperaturen hög i Dackehallen i småländska Tingsryd under torsdagen. Anledningen var givetvis att världens mest kända hockeytrofé - Stanley Cup - kom på besök. Det kan byns invånare tacka Oliver Ekman-Larsson för. 

– Det känns overkligt och verkligt på samma gång. Alla känslor och all tid man lagt här, och alla som kommer hit och stöttar. Sen tror jag säkert att det är lite för den här bucklan också givetvis, att folk är intresserade av den. Men jag är jättetacksam, säger Ekman-Larsson till NHL.com/sv. 

När Stanley Cup anlände till sitt första stopp på sin sommarturné i Sverige mottogs den av Ekman-Larsson. Backen, som blev mästare med Florida Panthers den gångna säsongen, var första svensk i år att få tillbringa sin dag med Cupen. En långvarig tradition i NHL, som sedan fortsätter i landet med Gustav Forslin och Kevin Stenlund. Att få ta hem bucklan till Tingsryd blev känslosamt för 32-åringen.

– Det här är det största man kan vara med om i hockeyn, sen har vi haft ett fantastiskt år som familj med en liten grabb (Leo) som vi fick här i slutet på säsongen. Det har varit ganska intensivt, men att få chansen att dela det här med alla som betytt något känns fantastiskt. Det är hela byn som bidragit, säger han. 

Stanley Cup-pokalens resa genom världen gick på torsdagsmorgonen från Finland till Köpenhamn. Därifrån transporterades den med bil till Sverige för att landa lagom till de tusentals åskådarna som väntade på att få se den och byns Stanley Cup-hjälte. Ekman-Larsson fick bucklan vid klockan 11.20, och 40 minuter senare mötte han ett i stort sett fullsatt Dackehallen. 

Oliver Ekman-Larsson stegade ut längs en utlagd matta på den nylagda isen i sin tidigare hemmahall. Han klev ut i mittcirkeln och mottog gåvor från både Tingsryds styrelse och kommun. 

Och publikens stora jubel förstås.

– Jag är evigt tacksam för alla som kommit hit idag och förgyllt våran dag. Sen har jag verkligen känt under hela slutspelet, och under hela min karriär, att jag haft fantastiskt stöd hemma, säger Ekman-Larsson. 

Det var i den klassiska klubben Tingsryd som allt började för Oliver Ekman-Larsson. Dackehallen var hans hemmais fram till säsongen 2007-08 då han bytte Småland mot Dalarna och Leksand, som då spelade i HockeyAllsvenskan. Efter två säsonger gick flytten till Nordamerika och Phoenix Coyotes, som draftade honom som sjätte spelare totalt 2009. 

Efter elva säsonger i Phoenix (som hann med att bli Arizona) trejdades han till Vancouver Canucks säsongen 2021-22, men blev utköpt från kontraktet redan efter två säsonger. 

Det var då Florida Panthers kom in i bilden. Ekman-Larsson skrev ett ettårskontrakt och hjälpte sedan klubben till sin första Stanley Cup genom att göra 32 poäng (9+23) på 80 matcher i grundserien och ytterligare sex poäng (2+4) på 24 Stanley Cup-slutspelsmatcher.

– Jag kände ganska tidigt att Florida var ett bra alternativ. De hade varit i Stanley Cup-final året innan och jag kände att de hade erfarenheten och spelarna som krävdes. Så i slutändan blev det ett ganska bra val. Det är lätt att vara efterklok, men här står vi, sa Ekman-Larsson från mittcirkeln. 

Ja, där stod han, i mittcirkeln av hallen som betytt så mycket för hans hockeykarriär. Det var en självklarhet för honom att ta hem bucklan till sin hemort och gamla hemmahall. Och det var också självklart att stötta moderklubben ekonomiskt när licensen var i fara tidigare under sommaren. Ekman-Larsson gick in med 1,5 miljoner kronor till klubben och Tingsryds AIF spelar vidare i HockeyAllsvenskan kommande säsong. Bandet mellan honom, orten och klubben är starkt vilket den nästan fullsatta ishallen var ett bevis på.

– Det var ett ganska enkelt beslut. Tingsryd som by och Tingsryd AIF som klubb har betytt så mycket för min karriär. Inte bara för karriären, men man lägger ändå grunden för hur man blir som person, man lär sig hur man ska vara mot andra lagkompisar. Det är så mycket större än bara hockey, säger Ekman-Larsson. 

Nästa säsong spelar Ekman-Larsson i Toronto Maple Leafs, efter att han skrivit ett fyraårskontrakt med klubben som free agent den 1 juli. Det är ännu några veckor kvar innan han ska börja fokusera på det äventyret. Här och nu försöker han njuta så mycket han bara kan av att fira Cupen med familj och vänner, men han ser fram emot det som stundar.

– Det ska bli fantastiskt kul. Hela den resan från att vi vann till att man ska bestämma sig vad man ska göra i framtiden, det är också en del i att försöka landa i allt. Toronto hörde av sig och det pirrade lite extra i magen. Vi är fantastiskt taggade på att dra igång säsongen där över, och det ska bli jätteroligt. Det är mycket historik och kultur i den organisationen, säger han.

Stanley Cup kom till Sverige i ett perfekt sommarväder och efter ceremonin på isen flyttade huvudpersonen själv och de strax över 3000 åskådarna ut i solskenet för fotografering och autografskrivning med Cup-vinnaren.

– Jag hoppas att man hinner med alla, så att alla blir nöjda, säger Ekman-Larsson. 

Några speciella planer på att äta eller dricka något ur bucklan, som blivit ett givet inslag för många andra NHL-spelare, hade han inte. Men att ta med den till sin mammas grav, hon gick bort i cancer 2017, var däremot något som han ville prioritera. 

– Ikväll blir det att umgås med familj och vänner. Vi ska ner med den till mamma, till graven. Det är något som står högt upp på listan, avslutar Ekman-Larsson.