Panthers firade cup-triumfen i regn och storm

FORT LAUDERDALE, Florida. -- Ungefär 45 minuter innan Florida Panthers skulle börja fira Stanley Cup-triumfen blåste en massiv storm med regn och tunga vindar in från Atlanten.

Det var ungefär då som Florida Panthers lade upp en video av några spelare på väg från träningsanläggningen till paradvägen i dubbeldäckade bussar.

”Rain or shine. Regn eller sol!!!”, löd bildtexten.

Tja, det föll verkligen mycket regn - och det enda som faktiskt sken den här dagen var glansen från den glittrande Stanley Cup-pokalen.

Trots det urusla vädret slöt människorna i södra Florida upp i massor för att fira sina nyblivna Stanley Cup-mästare; tusentals Floridians flankerade paradvägen längs (State Road) A1A (som går längs Floridas östra kust mellan Miami och Jacksonville). Och ännu fler slöt upp på det möte på stranden som avslutade hela den fantastiska dagen då Panthers firade cup-segern.

– Det här är nästan lite otäckt, sa Steve Goldstein, som under många år kommenterat lagets matcher på (regionala sportnätverket) Bally Sports. Goldstein som naturligtvis anspelade på Panthers motståndare under Stanley Cup-slutspelet.

– Men vi är inte rädda för varken blixten (Tampa Bay Lightning) eller för Bruins!, sade Goldstein.

I totalt 13 bussar åkte Florida Panthers spelare och folk ur klubbens organisation längs A1A, en regnvåt och drygt tre kilometer lång paradväg.

Några spelare bar genomskinliga plastponchos över sina mästerskapströjor, medan andra valde att interagera med fansen barbröstade. Forwarden Nick Cousins fanns med på en av de första bussarna som anlände till mötet; han var verkligen på humör att fira.

Iklädd bara ett par knälånga shorts anslöt Cousins till festen genom att hoppa i en hög sand och vifta med den Panthers-flagga som han lånat av en supporter. Sedan delade han en dryck med några andra fans.

Nick Cousins äntrade sedan den regnvåta scenen. Där återskapade han Tom Cruise’s berömda scen ur filmen Risky Business (Föräldrafritt). Det innan han tog Stanley Cup-pokalen i ett fast grepp och höjde den högt över huvudet, till stormande applåder från fansen.

Ryan Lomberg, som vanligt med bar överkropp, ägnade sig åt stage-diving; han hoppade av scenen ner mot det stora publikhavet, och surfade iväg på publikens händer.

Lagkaptenen Aleksander Barkov behöll sin tröja på, men han hade en finsk flagga draperad runt halsen.

Barkov, liksom klubbens ägare Vincent Viola, brukar normalt uppträda ganska reserverat.

Men inte på söndagen.

Aleksander Barkov var extremt på gång både under själva paraden – bland annat drack han och Eetu Luostarinen ur en sandal tillhörande en supporter – och sedan också på scenen.

Vincent Viola ledde fansens jubel när bussarna rullade in på uppställningsplatsen bakom scenen.

– Södra Florida, vad är det som händer?, frågade Barkov som är den första finske lagkaptenen i NHL som fått lyfta Stanley Cup. När jag blev draftad här 2013, för elva år sedan, så trodde jag väl aldrig att den här dagen skulle komma. Men här är jag nu, tillsammans med mina lagkamrater … här framför er, alla tillsammans på en regnig dag under orkansäsongen, är vi här på stranden och firar att vi vunnit cupen.

– Det finns inte tillräckligt många ord för att jag ska kunna berätta hur tacksam jag är mot var och en av er. Det som händer här når hela vägen till där jag bor i Boca Raton… förmodligen är vi en miljon människor. Tack, sade Barkov till publiken.

Mötet på stranden innehöll flera höjdpunkter från Panthers långa race mot Stanley Cup. Medverkande var Aleksander Barkov, målvakten Sergei Bobrovsky, försvararen Aaron Ekblad och forwarden Matthew Tkachuk liksom tränaren Paul Maurice. Alla talade till publiken som stod tätt sammanpackad på den våta sanden.

När Barkov talat färdigt ledde han fansen i hurrarop för Bobrovsky: ”det här är något jag alltid velat göra”, sade Barkov.

Och på Bobrovsky lät det som om han verkligen uppskattade det han fick höra av publiken och sin lagkapten.

– 2019, den 1 juli, hade jag precis skrivit på ett avtal med Florida Panthers, berättade Sergei Bobrovsky och påminde om den dag för fem år sedan då han lämnade Columbus Blue Jackets som free agent för att ansluta till Panthers.

– Under den första intervjun jag gav här fick jag frågan om varför jag kom till Florida. Det jag svarade var att ’för att jag vill vinna cupen. Och det ska jag göra här’. Och nu, fem år senare, är vi här och firar organisationens största seger tillsammans med alla er fans.

Panthers förre målvakt Roberto Luongo, invald i Hall of Fame och som nu arbetar i organisationens ledning (som speciell rådgivare till lagets general manager Bill Zito), talade också till publiken. Först visade dock Luongo sina färdigheter på ett annat plan, när han återskapade de toner på en bastrumma som drog igång den avgörande Match 7 i Stanley Cup-finalen i Sunrise i måndags kväll.

– Ni har väntat på det här i 30 år, sade Luongo. Så njut av det, njut av det. Det här är något mycket vackert. Och de här killarna… vilket gäng de är. De älskar varandra, de är starka som en vargflock. Det här är ett underbart ögonblick. Så vem bryr sig om lite regn?

De lokala tv-stationer som bevakade Stanley Cup-firandet live var tvungna att gå i högsta beredskap när tränaren Paul Maurice talade och använde ett språk som TV-bolagen bedömde vara något för olämpligt för direktsänd TV. Men när Maurice väl öppnat den dörren så följde andra efter - inklusive Luongo.

Och publiken hängde med och vrålade gillande varje gång.

– Jag hörde att det är 21 grader varmt och soligt i Edmonton… men någon cup, det har de inte, sade Matthew Tkachuk som senare gjorde fansen sällskap och tog ett dopp i Atlanten tillsammans med lagkamraterna Sam Bennett och Dmitry Kulikov.

– Tack för minnena… och ett särskilt tack till fansen, sade Tkachuk. Det här har varit de bästa dagarna i mitt liv.