Vad kan Kings vänta sig av Kovalchuk?

Ryktet hade florerar ett tag och i lördags stod det klart:
Ilya Kovalchuk återvänder till NHL.

Den 35-åriga skarpskytten har kommit överens med Los Angeles Kings om att underteckna ett treårskontrakt värt 18,75 miljoner dollar.
- Vi ser fram emot att få Ilya hit till LA Kings organisation. Han ger oss mer skicklighet och målskytte tillsammans med en vilja att vinna, är den enda kommentar som Kings vice president och general manager Rob Blake kommer att ge innan kontraktet skrivits på den 1:a juli.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
De senaste fem säsongerna har Kovalchuk noterats för 285 poäng (120+165) på 262 matcher i Ryssland, där de två senaste varit hans produktionsmässigt bästa i KHL: (32+46) på 60 matcher 2016-17 och 63 poäng (31+32) på 53 matcher 2017-18.
Han utsågs till turneringens MVP efter guld och sju gjorda poäng (5+2) på sex matcher under vinter-OS i Sydkorea i år med OAR-laget.
Frågan många ställer sig är om och hur snabbt Kovalchuk kan ställa om till den hockey som spelas i NHL, en hockey som är mycket mer fartfylld än den som spelades 2013 när han lämnade.
I KHL har Kovalchuk emellertid inte visat några tecken på att ha tappat sin kraftfulla skridskoåkning och kvickhet. Han har också visat upp en fortsatt målfarlighet i powerplayspelet, en spelform där hela 33 procent (138 st) av NHL-målen tillkommit.
Det gör att Kings-fansen ser fram emot Kovalchuks intåg med optimism.

En blick i backspegeln ger vid handen att fler framstående spelare alldeles utmärkt klarat av en avstickare över Atlanten för att sedan komma tillbaka och ta upp NHL-karriären igen.
Alexander Radulov spelade två säsonger med Nashville Predators mellan 2006 och 2008 innan han reste hem till Ryssland för spel med Salavat Yulaev UFA och CSKA Moskva innan han säsongen 20016-17 reste över till Nordamerika igen för spel med Montreal Canadiens. Där svarade han för 54 poäng (23+42) på 72 matcher.
Förra säsongen noterades 31-årige Radulov för 72 poäng (27+45) på 82 matcher och var under sina bästa stunder en av ligans mest sevärda forwards.
Forwarden Yevgeni Dadonov spelade sina första matcher i NHL säsongen 2009-10 med Florida Panthers. Han hade dock svårt att hålla fast vid en permanent plats i truppen och fick ägna sig och att pendla mellan Florida och AHL-laget Rochester Amerikans.
Säsongen 2012-13 flyttade Dadonov istället hem till KHL för spel med Donbass Donetsk och SKA St. Petersburg där kan fick ordentlig fart på karriären. Förra året var 29-åringen tillbaka i NHL och Florida Panthers igen och gjorde 65 poäng (28+37) på 74 matcher.
Även Jaromir Jagr lämnade ju New York Rangers säsongen 2008-09 efter för spel med Avangard Omsk i KHL under tre säsongen innan han återvände till NHL och Philadelphia Flyers 2011-12. Jagr var inte lika dominant efter återkomsten och hann med att spela i Dallas Stars, Boston Bruins, New Jersey Devils och Florida Panthers innan han avslutade karriären i Calgary Flames den gångna säsongen efter blott 22 matcher och sju poäng (1+6).
Relaterat material: [26 NHL-svenskar blir free agents den 1 juli]
Vad kan då LA Kings vänta sig av Kovalchuk efter fem säsongers NHL-frånvaro?
Kovalchuk har verkligen inget han behöver bevisa för NHL-fansen. Innan han reste tillbaka till Ryssland spelade han tolv säsonger och 816 matcher med Atlanta Thrashers och New Jersey Devils. På dessa matcher svarade han för 816 poäng (417+399). Han vann Rocket Richard Trophy som ligans bästa målskytt 2004 och han har tagits ut i All Star Team två gånger.
Med Kovalchuk i laget har Kings en naturlig tredjelänk i förstakedjan bredvid Anze Kopitar och Dustin Brown. Förra säsongen spelade oftast Alex Iafallo på vänsterkanten vilket gav rookien 25 poäng (9+16) på 75 matcher. Med Kovalchuk på den positionen känns genast LA:s förstakedja avsevärt mycket mer vass.
Kovalchuk kommer också att kunna lyfta Kings spel i numerärt överläge till nästa nivå. Som tidigare nämnt har han en naturlig fallenhet för att hitta de lediga ytorna på vänstersidan i powerplay och med Kopitar och Drew Doughty på isen tillsammans kommer motståndet få mycket att hålla reda på.
Vad gäller 35-åringens fysiska status rapporteras den fortfarande vara av bästa slag. Kovalchuk har under hela sin karriär varit noga med att hålla efter sin kropp och se till att vara i toppform då serien sätter igång.
Kan Kovalchuk hålla sig skadefri bör han vara en stor tillgång för Los Angeles Kings de kommande tre säsongerna.