Iskall Winter Classic ramar in toppmöte mellan Wild, Blues

Meteorologerna lovar iskyla över Target Field i Minneapolis när Minnesota Wild tar emot St. Louis Blues i 2022 Discover Winter Classic på nyårsdagen, och startar upp det nya hockeyåret på bästa sätt. En match som bjuder på både ångande het hockeyspänning och en iskall inramning.

Det blir ett superhett toppmöte: St. Louis Blues leder Central Division i Western Conference. Minnesota Wild ligger tvåa, bara en poäng efter men med två matcher mindre spelade.
Och det blir superkallt på Target Field: väderlekstjänsten talar om att temperaturen kommer att ligga ner mot 30 minusgrader.
- Det kommer att bli väldigt speciellt att få spela den här matchen, menar gamle svenskbekantingen Mats Zuccarello. Jag har varit här i Minnesota i nästan tre år nu, och att få spela just den här matchen här i Minnesota, hockeystaten (The State of Hockey)… det blir inte så mycket större än så.

Puckartisten Zuccarello har gjort 24 poäng (8+16) på 24 matcher den här säsongen.
- För alla runt oss, familjen, vännerna och fansen, är det här en riktigt stor händelse. För oss är det, när allt summeras, en match i ledet. En tuff match mot en tuff motståndare. Därför njuter man lite extra av de här dagarna fram till matchen, och sedan är det bara att ge allt, sade Zuccarello sedan han häromdagen tillsammans med lagkamraterna Kirill Kaprizov, Joel Eriksson Ek, Victor Rask, Jonas Brodin och Kevin Fiala kört ett träningspass utomhus på Guidant John Rose Minnesota Oval i Roseville, Minnesota.
SAP Inblick från coachen
Video: 2022 Winter Classic: SAP Inblick från coachen
St. Louis Blues genrepade inför matchen på Target Field med torsdagsmorgonens seger över Edmonton Oilers (4-2). Det var Blues (18-9-5) första match sedan den 19 december. Precis som Minnesota Wild har St. Louis Blues fått flera matcher uppskjutna på grund av coronapandemin. Segern mot Oilers betyder att Blues tagit poäng i tio raka matcher.
Blues forward Vladimir Tarasenko gjorde tre poäng, varav ett mål, mot Oilers för en total på goda 32 poäng (13+19) på 32 matcher. Tarasenko gör sin andra Winter Classic-match.

• Jag ser verkligen fram emot matchen, även om det blir lika kallt som i Sibirien. Det kommer att bli coolt att spela i Minnesota; det var alltid kul att spela utomhusmatcher hemma, säger 30-åringen från Jaroslavl, 25 mil nordost om Moskva. Vi kommer att ha kul här också. Det är inte många lag som får chansen att spela sådana här matcher.
  Matchen blir, som sagt, en prövning för inte minst spelarna. Vädertjänsten i Minnesota talar om uppemot en 30-gradig kyla, vilket spränger alla tidigare köldnoteringar för de sammanlagt 32 utomhusmatcherna i NHL.
  Den hittills kallaste matchen var den allra första utomhusmatchen (i modern tid): i Heritage Classic tog Edmonton Oilers emot Montreal Canadiens på Commonwealth Stadium i Edmonton den 22 november 2003. 57.167 åskådare såg matchen i 18 graders kyla. Den 1 januari 2014 stod 105.491 åskådare emot elva minusgrader när Detroit Red Wings och Toronto Maple Leafs drabbade samman i Winter Classic på Michigan Stadium i Ann Arbor. Och lika kallt var det den 16 december 2017 när Ottawa Senators tog emot Montreal Canadiens på Lansdowne Park i Ottawa inför 33.959 åskådare.
  Nu väntas en publik på runt 38.000 till Target Field - matchen på den arena där Minnesota Twins vanligtvis spelar baseboll i MLB, är utsåld.
  Personal från Minnesota Twins är delaktiga i planeringen av Winter Classic-arrangemanget. De har laddat upp bland annat med 40.000 handvärmare, platser där publiken kan komma undan kylan och värma upp sig och varm soppa i kioskerna kring arenan. Spelare som blir utvisade kommer att få sitta på uppvärmda bänkar i utvisningsbåset.
  Matt Hoy, senior vice president i Twins, är övertygad om att allt kommer att gå bra.

• Minnesotaborna vet hur man handskas med kylan, säger Hoy till NHL.com. Det är bara att följa det sunda förnuftet och förbereda sig för kylan. Då blir allt som det ska.
  Minnesota Wild har spelat en utomhusmatch tidigare. Drygt 50.000 åskådare på TCF Bank Stadium i Minneapolis såg Wild bjuda Chicago Blackhawks på en stjärnsmäll, 6-1, i Stadium Series den 21 februari 2016. St. Louis Blues har också en match och en seger, och liksom Wild mot Chicago: 4-1 på Busch Stadium i St. Louis den 2 januari 2017 i Winter Classic. 46.556 såg på.
  Utomhusdrabbningen blir Wilds första match sedan den 20 december. Laget går in i Winter Classic med en matchsvit på 19-9-2, men har bara tagit en poäng på de fyra senaste matcherna.
  - Vi måste komma tillbaka upp i vinnarspåret, säger Mats Zuccarello.
  Den 34-årige norrmannen är en utomhusveteran. Han har spelat fyra utomhusmatcher tidigare. Alla fyra för gamla klubben New York Rangers, och alla fyra vinster. Zuccarello var med i truppen men spelade inte när Rangers besegrade Philadelphia Flyers med 3-2 i januari 2012. Han spelade fram till det avgörande målet i förlängningen i segern med 3-2 mot Buffalo Sabres 2018, båda matcherna i Winter Classic-serien. Zuccarello var också tvåmålsskytt när Rangers besegrade New Jersey Devils med 7-3 och han passade fram till segermålet när Rangers besegrade Islanders med 2-1 i Stadium Series 2014.
  - För oss är det här en viktig match mot ett bra lag, konstaterar Mats Zuccarello. Alla ska suga i sig allt omkring matchen och glädjas åt det. Men när vi räknar ihop allt, så är det mest bara en väldigt viktig match.