"Jack prožil neuvěřitelný rok. A to je v jeho případě teprve začátek. Je ohromně mladý, neustále se bude zlepšovat. Má potenciál, aby jednou byl nejlepším hráčem na světě," prohlásil kapitán New Jersey Nico Hischier. "Jako jeho spoluhráč jsem nadšený z progresu, který v posledních měsících udělal."
Ano, v případě rodáka z Orlanda to bylo skutečně skokové zlepšení. V ročníku 2021-22 zvládl 56 bodů, nyní vyletěl téměř na dvojnásobek. Vyspěl. Lépe se sžil s rychlostí a tvrdostí současné NHL.
"Zkušenosti mi jednoznačně pomohly, cítil jsem se mnohem komfortněji," přikyvoval Hughes po sezoně, která Devils skončila vyřazením ve druhém kole play off s Carolina Hurricanes. "Musím ale poděkovat spoluhráčům a trenérům. Všichni mě podporují a snaží se mi pomoct."
I díky tomu se z Hughese stal komplexní hráč. V přesilových hrách nasázel dohromady devět branek, celkem v početních výhodách nashromáždil 31 bodů. To ale neznamená, že by platil vyloženě za jednodimenzního hokejistu.
Právě naopak. Talentovaný centr byl velmi platný rovněž směrem do defenzivy. Zároveň se nemusel uchylovat k záludným zákrokům. I proto se dostal mezi trojici finalistů na zisk Lady Bing Trophy pro nejslušnějšího hráče ligy. Prestižní trofej sice nakonec putovala do rukou Anžeho Kopitara, samotná nominace přesto byla pro Hughese velkým úspěchem.
"Moc si toho vážím. Stačí se jen rozhlédnout, kolik vynikajících hráčů v lize je," vykládal na červeném koberci. "Pro mě je to motivace do další práce. Abych se neustále zlepšoval a třeba se sem jednoho dne vrátil."
O tom ostatně nepochybuje vůbec nikdo. První muž draftu 2019 má našlápnuto k exkluzivní kariéře. Aby měl hráč v jeho věku v nohách už 244 startů v NHL, to rozhodně obvyklé. Oproti svým vrstevníkům a často rivalům má Hughes náskok.
"Na Jackovi se mi nejvíc líbí, jak je disciplinovaný. To už takto mladých hráčů rozhodně není pravidlem," zmínil Ruff. "Jack ale na ledě dělá přesně to, co po něm chceme. Víme, že se na něj můžeme spolehnout. Navíc je charakterově naprosto čistý."
Navzdory výborné základní části přesto panovaly otazníky, jak si Hughes povede v play off. Přece jen, to je ještě jiný level. A pro dravého centra to byla vůbec první zkušenost s vyřazovacími boji...
Hughes ale veškeré pochyby velmi rychle rozptýlil. I v play off byl totiž nejproduktivnějším hráčem Devils, když ve 12 utkáních zvládl šest branek a pět asistencí. Dobrý dojem nemohly pokazit ani celkem čtyři záporné body v hodnocení účasti na ledě.
"Sám jsem byl zvědavý, jak to zvládnu. Ale musím říct, že jsem se cítil opravdu dobře. Jako týmu nám to fungovalo, hlavně série proti Rangers byla vynikající," hodnotil Hughes. "Zároveň jsem si ověřil, že stále mám na čem pracovat."
I díky přítomnosti generačního talentu se Devils na jaře po letech vrátili do play off. A v nové sezoně budou cílit na nejvyšší mety. S Hughesem v první linii.
