Rok Oilers? Proč by měl vyhrát Edmonton...

I ve městě, kde hokej do posledního šroubku rozebírá prakticky každý, se najdou tací, jejichž názory mají významně větší váhu. Vždyť někdejší skvělý útočník Craig MacTavish získal hned čtyřikrát Stanley Cup, z toho třikrát v nejslavnější edmontonské éře.

A on sám má jasno.

"Každý může vidět, jak se Oilers rok od roku zlepšují," řekl MacTavish pro list Edmonton Journal. "Najednou vidíte, jak elitní hráči blokují střely a skáčou proti puku. Naučili se, že tohle je jediná cesta k vítězství. Jediná, kterou má cenu zkoušet."

Před startem finále Západní konference proti Dallas Stars, která začne v Texasu v noci na pátek (2:30 SELČ; Nova Sport 1, NHL.TV), se toho ohledně Edmonton Oilers řeší mnoho.

Právem je připomínáno, že mají nejproduktivnějšího muže play off (Leon Draisaitl), nejlepšího nahrávače play off (Connor McDavid), dost možná i nejlepšího beka (Evan Bouchard). Že za těmito třemi v bodování Stanley Cupu na čtvrtém místě stojí Ryan Nugent-Hopkins. Že jiný forvard Zach Hyman je pro změnu s 11 zásahy králem kanonýrů.

MacTavish ovšem přidává další věci.

"Leon, Connor i Ryan už předvedli velké bloky. Dělají všechno pro to, aby odvraceli puky a pomáhali defenzivě," napsal. "A taky (kouč) Kris (Knoblauch) byl schopný zapojit všechny čtyři lajny. To najednou v šatně vyvolává mnohem vyšší uspokojení, protože všichni cítí, že mají na výhrách svůj podíl. Je to úplně jiné, než kdyby to obstaraly samotné hvězdy."

Taková slova jsou hudbou zvlášť pro McDavidovy uši, on sám si na týmovosti zakládá. V éře, kterou symbolizují kanadský génius společně s německým bourákem Draisaitlem, Oilers už došli loni do 2. kola a o rok předtím dokonce do konferenčního finále. Pokaždé ale něco scházelo k poslednímu kroku.

Teď tomu má být jinak. První kolo proti Los Angeles Kings (4:1) bylo pro McDavida a spol. vcelku pohodové, následně Oilers zvládli těžkou bitvu s Vancouver Canucks a ovládli na ledě soupeře rozhodující sedmý duel.

"Máme stejně široký kádr jako Dallas," věří McDavid - přitom zrovna Stars platí ve využívání všech 12 forvardů a šesti beků za etalon kvality.

Že McDavid, Draisaitl i Nugent-Hopkins skáčou do střel, to může souviset i s mužem, který je poslední instancí jejich obranného valu. Stuart Skinner (průměr 2,87 a úspěšnost 88,1 procenta) zatím nemá zdaleka tak dobrá čísla jako Jake Oettinger, jednička Dallasu (průměr 2,09 a úspěšnost 91,8 procenta).

Ale Oilers mají jiné zbraně. Počínaje nejlepšími přesilovkami play off (37,5 procenta) až po překvapivě také nejlepší oslabení ze všech (91,4 procenta).

"Pokud má Colorado elitní početní výhody, tohle je elita plus," srovnává dallaský kouč Pete DeBoer Oilers s předchozím soupeřem svého týmu. "Také mají v McDavidovi nejlepšího hokejistu na světě. A už šest měsíců jim to šlape. To z nich činí hodně nebezpečného protivníka."

Oilers sice základní část zakončili se 104 body, tedy o devět bodů za Stars, jenže pokud se hodnotí úsek od 12. listopadu, kdy Knoblauch na lavičce nahradil odvolaného Jaye Woodcrofta, je to jiná písnička.

Od výměny nasbírali 97 bodů, nejvíc ze všech! O tři víc než Dallas.

Skinner za tuto pasáž zkompletoval 34 výher, také nejvíce v NHL, a měl úspěšnost zákroků 91,2 procenta a průměr 2,46. Z tohoto pohledu se i on zdá být připraven na rostoucí tlak.

"Sice to zní jako klišé, ale víme, že potřebujeme úplně každého. Už jsme si dokázali, že každý z týmu může skočit na led v zásadních momentech. Víme, že máme všechny potřebné součástky, jen je potřeba táhnout za jeden provaz. Zvlášť v play off," říká Bouchard.

Přitom zrovna on sám může být edmontonským trumfem. Bilance 5+15 ze 12 duelů budí velký respekt. Bouchard se sice nedostal mezi trojici finalistů boje o Norris Trophy, ale tím spíš ho může hřát, že jako jediný z nich zůstává ve hře – Quinn Hughes, Roman Josi a Cale Makar už mají po sezoně.

"Jeden z nejchytřejších hokejistů, jakého jsem kdy viděl," sklání se před Bouchardem i Draisaitl a McDavid dodává: "Neustále se učí za pochodu. A zatímco každý sleduje jeho ofenzivní čísla, on se mezitím zásadně zlepšil i v defenzivní činnosti. Právě díky tomu, jak mu pracuje na ledě mozek."

Také Hyman až neprávem zůstává ve stínu, přitom mu na 11 zásahů stačila dvě kola, zatímco loni byli v celém play off v tomto ohledu se 13 góly nejlepší Draisaitl a Jonathan Marchessault z vítězných Vegas Golden Knights.

"Taky Nugent-Hopkins hraje zatím nejlíp, co pamatuju," dodává legenda MacTavish. "Celé město je poblázněné. I mně samotnému se už potily dlaně – a když tohle dělá hokej se mnou, jak to asi bude vypadat u běžných fanoušků?"

Mánie může ještě gradovat. Tedy pokud Oilers odstraní z cesty i dosud nejtěžšího soupeře...