Liga bez favoritů. Kdo může uspět příště?

Lehčí snad je i hodit kostkou šestkrát po sobě šestku, vytáhnout z balíčku karet vždy srdcovou dámu, případně trefit přesný výsledek voleb.
Sezona 2016-17 má v NHL staronové šampiony Pittsburgh Penguins - ale kdo je nahradí za rok? Už to, jak náročný je samotný odhad, ukazuje na jeden z kladů nejlepší hokejové soutěže světa. Na její obrovskou nevyzpytatelnost.

"Bavíme se o lize plné vyrovnanosti. Chovám obrovský respekt k tomu, kolik a jakých týmů v ní působí. K trenérům a ke stylu, jakým své kluby vedou. Vítězit je strašně těžké," pronesl ještě před startem finále kouč Penguins Mike Sullivan.
To, že dotáhl tým k první obhajobě od let 1997 a 1998, kdy to zvládli Detroit Red Wings, je v éře platového stropu ojedinělý kousek. Nutnost vejít se do 73 milionů dolarů na rok neumožňuje týmům jen tak se napěchovat hvězdami. Místo toho, aby se hokejové nůžky rozevíraly, je mezi nimi čím dál těsněji.
"Vlastně nezáleží na žádné charakteristice. Ať už je mančaft mladý nebo zkušený, tradiční nebo nový, v NHL může překvapit každý. A tohle play off bylo na podobné věci hodně bohaté," řekl Guy Boucher, kouč Ottawa Senators; právě na tažení celku z kanadské metropole až do finále Východní konference by si vsadil snad jen zarytý fanoušek Senators.
Jedinou jistotou pro sezonu 2017-18 tak je, že žádné velké jistoty neplatí.
NHL z toho může těžit, vždyť atraktivitu bojů o Stanley Cup vyzdvihl třeba legendární basketbalista Charles Barkley a poukázal na to, jak málo jiskřivé bylo oproti nim play off NBA. Golden State Warriors vyhráli zcela jasně i proto, že získali do tak nabitého kádru ještě megastar Kevina Duranta - což zní podobně, jako kdyby měli Penguins najít místo pro Alexe Ovechkina.
To zní nereálně právě kvůli platovému stropu: i pokud by někdo obětoval částku kolem 10 milionů dolarů za sezonu na eso typu ruského snajpra a vešel se do rozpočtu, mohla by jej pak 'dohnat' menší šířka kádru a nutnost zaplnit třetí a čtvrtou lajnu jen mladými a vyloženě levnými hokejisty.
I s rizikem toho, že vše za dvanáct měsíců může dopadnout úplně jinak, vám NHL.com/cs přináší své první tipy na pět možných adeptů na triumf ve Stanley Cupu 2018.
Pittsburgh Penguins: srdce šampionů
I kouč Sullivan v rámci oslav, při nichž do ulic Pittsburghu vyšlo 650 tisíc lidí, pronesl: "Co to za rok zopakovat?"
Šampioni budou mít dál trio hvězd ve složení Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel, v brance Matta Murrayho a v obraně navrátilce Krise Letange. Mají mistrovský elán i solidní prostor v platovém stropu.
Ale co když bude najednou chybět Marc-Andre Fleury, který má podle všeho namířeno do Vegas Golden Knights? Právě velká síla brankářské dvojice protáhla Penguins přes úvodní dvě kola, když se Murray těsně před startem play off zranil. A tři tituly po sobě naposledy zvládli na začátku 80. let New York Islanders, ti uspěli dokonce čtyřikrát.
Edmonton Oilers: vzývané mládí
První play off, první bolest z prohry - a za rok už úplně jiný příběh? Takto to cítil Connor McDavid, když Oilers ve svých premiérových bojích o Stanley Cup dotáhl do 2. kola. "Jsme teď samozřejmě všichni zklamaní. Ale dobře víme, že poslední měsíc jsme získali vysokoškolské vzdělání," pronesl kouč Todd McLellan po sedmizápasové sérii s Anaheim Ducks.
V play off zářil německý talent Leon Draisaitl, tým má další mladé hvězdy, fenomenálního McDavida a čím dál lepšího Cama Talbota v brance. Edmonton se jeví jako hodně zajímavý adept a potenciální tip na černého koně.
Chicago Blackhawks: touha po návratu
V roce 2015 dostali do rukou Stanley Cup potřetí za šest sezony a komisař NHL Gary Bettman pronesl: "Máme tu dynastii!" Jenže pak se příběh zasekl, neboť Blackhawks od té doby dvakrát po sobě nepřešli 1. kolo play off.

Letos potupně podlehli Nashville Predators 0:4 na zápasy, byť šli do série v roli vítězů Západní konference. V Chicagu zavládla hořkost a o to víc se vedení pustilo do práce.
Navíc jsou na soupisce dál Patrick Kane, Jonathan Toews, Duncan Keith, Marián Hossa, Corey Crawford a další esa. Blackhawks udělají pro návrat mezi nejužší elitu soutěže maximum. Nevyčpěl ovšem už duch šampionů?
Washington Capitals: úplně poslední šance?
Tohle je evergreen. Tým okolo Alexe Ovechkina evidentně nezvládá tlak play off a neumí z cesty odstranit rivalské Penguins, jenže zároveň nelze podceňovat klub, který dvakrát po sobě získá Presidents' Trophy. A který má velmi silný kádr bez výrazných slabin.
Capitals čekají nutné změny, navíc netrefili odvážnou investici do Kevina Shattenkirka, jehož vedení získalo těsně před uzávěrkou přestupů výměnou za pozice na draftu. Udrží nyní střelce T. J. Oshieho? Dalším klíčovým úkolem bude najít odpovídající roli pro Ovechkina, který přece jen už není tak nemilosrdným snajprem jako před lety.
Tampa Bay Lightning: odraz ode dna
Poté, co se tým z Floridy dostal do finále Stanley Cupu 2014 a o rok později ztroskotal až v konferenční finále, byla letošní neúčast v play off bolavým políčkem. Ale může být mnohem lépe. Kapitán Steven Stamkos, ruský expres Nikita Kucherov a v brance jeho lepšící se krajan Andrei Vasilevskiy, v obraně švédská hráz Viktor Hedman, Anton Stralman… Plus další borci včetně Čecha Ondřeje Paláta.

Talentu zkrátka mají Lightning až na rozdávání, letos dostali čas na odpočinek pro těla zmožená dlouhými play off. Ambiciózní a uznávaný kouč Jon Cooper tím spíš touží dokázat, že rok 2017 byl jen výjimkou. A lze očekávat, že Tampa půjde zcela jistě nahoru.
Někdo další: vyberte si z 26 možností
A tím se vracíme na úvod. Co takhle báječní mladíci Toronto Maple Leafs v čele s Austonem Matthewsem? Finalisté Stanley Cupu Nashville Predators, jejichž elitní obranná čtyřka je pravděpodobně nejlepší v celé NHL? Montreal Canadiens, u nichž je vždy důvodem k optimismus superman ve výstroji Carey Price? Dlouhodobě silní St. Louis Blues, kteří se naučili vyhrávat v play off? Minnesota Wild, rok od roku lepší?
San Jose Sharks zase tuší poslední příležitost pro Joea Thorntona a Joea Pavelskiho. Fanoušci New York Rangers věří, že Henrik Lundqvist si přece kariéru 'musí' opentlit Stanley Cupem. Anaheim Ducks mají tolik zkušeností z play off, síly a houževnatosti, že je žádný rok nelze vyřadit ze hry… Nebo že by snad senzaci způsobili novicové Vegas Golden Knights, 31. tým ligy?
Tohle všechno jsou důvody, proč se těšit na sezonu 2017-18.
Tipéři úpí, zato fanoušci vyhlížejí drama a boje plné překvapení. Tak jako letos.
Tak jako každý rok.