Pořád v laufu. Tavares má 14. hattrick kariéry

Nejlepší roky kariéry má podle všeho za sebou. Stále však dokáže střelecky explodovat, pro své mužstvo je extrémně důležitý. John Tavares to demonstroval i v noci na pondělí, když hattrickem dovedl Toronto Maple Leafs k domácímu triumfu 5:3 nad Buffalo Sabres.

"Snažím se jen v každém utkání odevzdat to nejlepší," pokrčil rameny zkušený forvard. "Pořád si věřím a vím, že na hru našeho týmu mohu mít důležitý vliv. Jsem tu proto, abych klukům co nejvíc pomohl."

To se čtyřiatřicetiletému kapitánovi nepochybně daří. V konfrontaci s Buffalem ho totiž Toronto skutečně potřebovalo. Ačkoli šlo do utkání v roli jasného favorita, prohrávalo po necelých třech minutách 0:2, ještě v polovině základní hrací doby to bylo 1:3.

Pak však převzal otěže zápasu do rukou právě Tavares. Ostřílený útočník nejprve v čase 32:41 v přesilové hře vyrovnal, o 70 sekund později pak zužitkoval přihrávku Christiana Taneva a poslal svůj tým do vedení. V pořadí už 14. hattrick kariéry v NHL zkompletoval v samotném závěru ranou do odkryté branky.

"Vůbec nevím, co k tomu říct," prohlásil hostující kouč Lindy Ruff, jehož svěřenci mají v posledních 10 duelech bilanci 0-7-3. "Je na mně, abych si s touto situací poradil. Jednoduše nejsme dostatečně dobří. A to je pouze a jenom moje zodpovědnost."

Tavares klubu od Niagarských vodopádů život rozhodně neulehčil. Ve druhé polovině utkání byl prakticky nezastavitelný. Na co sáhl, to proměnil ve zlato. Ocenění pro první hvězdu duelu ani nemohlo putovat do jiných rukou.

"John na sobě neustále pracuje, i v tomhle věku se chce zlepšovat," uvedl hlavní trenér Maple Leafs Craig Berube. "Má naprosto unikátní mentalitu, nikdy se neuspokojí. A od začátku sezony podává excelentní výkony."

Pohled do statistik to ostatně potvrzuje. Rodák z kanadské provincie Ontario má po 30 odehraných duelech na kontě už 28 bodů za 15 branek a 13 asistencí. Produktivnější jsou v kádru Toronta už pouze Mitchell Marner (10+31) a William Nylander (18+13).

"Po celou svou kariéru dokážu být produktivní, střílím góly. To je to, čím mohu týmu pomoci nejvíc," zdůraznil Tavares. "A chci v tom pokračovat. Těší mě, že se dostávám do mnoha šancí. To je vždycky dobrý signál. Pak už je to pouze o mně, jak je dokážu využívat."

Proti Sabres to však nebylo pouze o Tavaresovi. Činili se i jiní. Platí to zejména pro třetí formaci. Max Domi oslavil první trefu v ročníku, navrch přidal i asistenci. Nick Robertson doručil identický příspěvek, Bobby McCann pak zaznamenal dvě nahrávky.

"Tihle kluci odehráli vynikající zápas," chválil Berube. "Přišlo mi, že jsou víc fyzičtí, vyhrávali spoustu osobních soubojů. Přesně tohle od nich potřebujeme. Odvedli skvělou práci. Věřím, že budou v takových výkonech pokračovat. Moc by nám to pomohlo."

Maple Leafs si tak dokázali, že mohou uspět i v situaci, kdy hlavní opory tolik nezáří. Auston Matthews a Marner si shodně připsali po jedné nahrávce, hlavní zodpovědnost za výsledek tentokrát ležela jinde.

"Jsem nadšený z toho, jaký duel Domiho formace odehrála. Přišlo mi, že jsou úplně všude. Měli výborný pohyb, hráli ve velkém tempu," hodnotil Tavares. "Jsou to pro nás velmi důležití hráči a teď to dokázali."

I díky nim si slavný klub sáhl na třetí vítězství z posledních čtyř zápasů a vyhřívá se na třetí příčce tabulky Východní konference. To Sabres řeší opačné starosti. Na vítězství čekají od 24. listopadu a jsou předposlední. Pod sebou mají na Východě už pouze Montreal Canadiens.

"Je to od nás pořád málo. Měli jsme utkání dobře rozehrané, pak jsme ale z nepochopitelných důvodů sundali nohu z plynu," zlobil se veterán Alex Tuch. "Tohle se nám nesmí stávat, pokud chceme vývoj sezony zvrátit."