Maurice si konečně splnil sen: Je to ještě lepší!

Na takové momenty se nezapomíná. A často v sobě obsahují nádech jistého tajemství, jako když Paul Maurice nejprve zavřel oči a pak cosi pronesl směrem k pokladu, který se právě chystal vzít do rukou.

"Měl jsem pocit, že musím Stanley Cupu nejdřív něco říct," usmál se. "Hnal jsem se za ním hodně dlouho, takže by mi nepřišlo správné, abych se k němu hned vrhnul. Pak jsem otevřel oči – a celý tým se na mě usmíval. Nebylo to takové, jak jsem si to vždycky představoval. Bylo to mnohem lepší!"

Tím dostal pointu jeden z nejdojemnějších příběhů letošního play off. Kouč Florida Panthers náleží mezi velké hrdiny a stálo ho to opravdu nezměrné množství trpělivosti. Přesně 1986 odtrénovaných zápasů v NHL: 1849 v základní části a dalších 137 ve vyřazovacích bojích.

To číslo je samo o sobě ohromující. 1986 večerů. Plných radosti, smutku, vzteku, nervů. Taková je tedy daň za sportovní nesmrtelnost.

"Konečně se mu to povedlo! Zaslouží si to, opravdu moc. Věřil nám a skvěle nás připravil. Před sedmým finále nám řekl, ať už nejsme tolik pod tlakem, že předchozí dva duely jsme ho cítili až moc. Nabádal nás, ať si to užijeme. A my jsme to dokázali," líčil floridský kapitán Aleksander Barkov.

Panthers to dokázali i pro svého kouče.

Maurice náleží mezi pouhé tři trenéry, kteří se ve více než stoleté historii NHL dostali v dlouhodobé soutěži nad cifru 1800 odkoučovaných mačů. Třetí Barry Trotz jich zvládl 1812 a svůj jediný Stanley Cup získal s Washington Capitals před šesti lety; nedostižný premiant Scotty Bowman (2141 utkání) slavil titul hned devětkrát.

Maurice je nyní konečně v tomto klubu oběma plnohodnotným souputníkem. A obratem potvrdil, proč platí za jednoho z nejvýřečnějších šéfů střídaček napříč soutěží.

"Nemám pocit, že jsem sám vyhrál Stanley Cup. Cítím, že mi patří jeho součást – a to je daleko lepší, protože kdyby byl jen můj, nikdo pak k nám domů nepřijde na oslavu," zaculil se Maurice.

Náklonnost hráčů se projevila i tím, že mu pohár předal třetí gólman Spencer Knight ve chvíli, kdy Maurice odpovídal do kamer.

"Skvělý kouč, skvělý chlap," hodnotil Knight a bek Dmitrij Kulikov, který pod Mauricem působil už v barvách Winnipeg Jets, jen dodal: "A taky výtečný motivátor. Zaslouží si to opravdu moc."

Maurice začínal u Hartford Whalers, po stěhování přešel i na střídačku Carolina Hurricanes, odskočil si na krátkou štaci do Toronto Maple Leafs, pak se vrátil znovu do Caroliny. V letech 2013 až 2022 následně odvedl úctyhodnou práci v Manitobě, načež se pro mnohé překvapivě z angažmá u Jets sám stáhnul.

"Potřeboval se zrestartovat, dobít baterky, nabrat znovu energii," přiblížil jeho tehdejší asistent Jamie Kompon, jehož si Maurice vzal i na Floridu. "Je to pro mě úžasné sledovat ho zblízka. Čím vším si prošel, ta jeho výdrž... Lidé si často neuvědomují, jak dobrým trenérem je. A tohle korunuje jeho dílo. Odvedl s týmem famózní práci."

Další ze současných asistentů, jímž je Fin Tuomo Ruutu, zažil Maurice už jako jeho svěřenec v Carolině.

"Večer před sedmým finále jsem doma manželce říkal, že Stanley Cup chci obzvlášť pro něj," popsal Ruutu. "Za to, jak nás vede a jak se k nám chová, mám k němu mimořádný respekt. Setsakra dobrý kouč! Můžu to dosvědčit jako hráč i jako člen realizačního štábu."

Některé věci zůstávají v kabině, na veřejnost se přesto zprostředkovaně dostalo, jak Maurice dokázal Panthers v průběhu finále nabudit svými projevy.

"Říkal jsem si tolikrát, že tohle bude jeho nejlepší řeč v životě, ale pak si uvědomím, že má za sebou už pár tisíc skvělých proslovů," usmál se Ruutu. "Opravdu mimořádně umí číst náladu kabiny, zdůrazní ty správné věci ve správný čas. A já pokaždé jen užasle kroutím hlavou."

Jeho rétorické schopnosti vyzdvihuje také Kompon.

"V zápasech číslo čtyři, pět a šest přišlo najednou spoustu vnějších vlivů. Nevymlouváme se na to, ale neměli jsme s tím nikdo zkušenost. Paak nás Paul navedl tím správným směrem," dodal Mauriceův asistent, jenž je mu vděčný i osobně: "Za to, že mi věřil a přivedl mě sem. Sešla se tu opravdu mimořádná parta a všichni si teď užíváme odměnu."

Ruutu dále připomněl, že Maurice dotáhl svoji misi po loňské finálové porážce proti Vegas Golden Knights. Tehdy Florida prošla do play off na poslední chvíli, v ročníku 2023-24 šlapala od startu. A Maurice tomu šéfoval jako správný hokejový generál. Pryč jsou najednou pochyby, které ho před dvěma lety ve Winnipegu donutily složit funkci. Sportovní osud mu vše splatil Stanley Cupem.

"Byl o dost těžší, než jsem si myslel. Ale je pravda, že už jsem dlouho nebyl v posilovně," mrknul Maurice. "Na malou chvíli jsem si dokonce pomyslel: Dokážu tuhle věc vůbec zvednout nad hlavu?"

Dokázal to. Rychlé cvičení se stříbrným hokejovým grálem už bylo po všem, co Maurice po cestě musel překonat, hotová brnkačka.

"Opravdu hodně pro mě znamená to, že se teď na poháru objeví příjmení mého táty," zmínil dojatě otce Denise Maurice. "Od chvíle, co mi bylo pět let, jsem od něj slýchal o borcích, jako byli Jean Beliveau nebo Maurice Richard – a najednou bude tátovo jméno vedle všech mých hrdinů. To je něco."

Příjmení Maurice tedy konečně zamířilo do dějin. Málokdo ze současných koučů si to v NHL zasloužil víc.