Kouzelník Zito. Šéf Floridy je architekt splněných snů

Jestliže se v Česku říká "být bit jako žito", v Severní Americe by se mohlo po posledních dvou sezonách NHL uchytit "chtěl bych být jako Bill Zito."

Řeč je o generálním manažerovi hokejistů mužstva Florida Panthers, které je za zmíněné období nejlepším v celé lize. Po loňské finálové účasti to letos dotáhl kouč Paul Maurice se svými svěřenci až úplně na vrchol a klub se dočkal prvního Stanley Cupu ve své jednatřicetileté historii.

A ačkoliv bývá 'generální' výrazně méně na očích než hlavní kouč, kapitán mužstva, brankářská jednička nebo třeba střelec vítězného gólu finálové série, v tomto případě by měl být co se zásluh a ocenění týká přinejmenším na stejné úrovni.

William Francis Zito ml., bývalý právník, profesionální sportovní agent, ale také táta tří dětí, totiž podobně jako bájný kouzelník Žito plní zázraky na počkání. K cestě na hokejový Olymp potřeboval jen necelé čtyři roky ve funkci.

Přestože právníci - stejně jako i generální manažeři - mívají mnohdy ostré lokty, Zito dal po pondělní rozhodující výhře 2:1 nad Edmonton Oilers zcela otevřeně najevo, co prožívá. Byl dost možná tím nejemotivnějším člověkem v Amerant Bank Areně. Jako kdyby i jeho samotného překvapilo, jak rychle se sny proměnily v realitu.

"Brečí už půl hodiny, nedělám si srandu," všiml si bývalý útočník Ray Ferraro v roli spolupracovníka televizní společnosti ESPN. "Bill je prostě emočně založený a slzy mu začaly téct už ve chvíli, kdy Stanley Cup v hale poprvé ukázali."

A ještě jeden důkaz o jeho lidské stránce. Když byl dotázán, co ho na zisku Stanley Cupu potěšilo ze všeho nejvíc, odpověděl: "Že tady mám tátu."

K Panthers přišel devětapadesátiletý rodák z Pittsburghu začátkem září 2020. Paradoxem přitom je, že jde o jeho první part v roli generálního manažera na scéně NHL. Ale zkušenosti z minulosti měl - klíčovou roli zastával v nižší American Hockey League a sedm sezon od ročníku 2013-14 byl asistentem generálního manažera Columbus Blue Jackets.

Když dorazil do Sunrise, v mužstvu už byla esa jako Aleksander Barkov, Aaron Ekblad nebo Sergej Bobrovskij. Jenže Panthers fanouškům zrovna moc radosti nedělali. V ročníku 2019-20 se sice po třech neúspěšných předchozích pokusech konečně prodrali do vyřazovacích bojů, ve zvláštní koronavirové době ale ztroskotali hned na úvod ve vloženém kvalifikačním kole, když prohráli 1:3 na zápasy s New York Islanders.

Pak už začala cesta k výšinám. Draft byl tehdy až v říjnu. První volbou Zita ve funkci byl Anton Lundell ze 12. místa. Začal tak k obrazu svému sestavovat ne mužstvo hvězdných jmen, ale tým pro hokej v play off. A to je velký rozdíl.

Proto pak přišli například Carter Verhaeghe, Evan Rodrigues, Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larsson nebo Dmitrij Kulikov, po nichž Zito sáhl, když byli v pozici volných hráčů. Proto byl Gustav Forsling stažen jako nechráněný hráč a dostal tříletý kontrakt, i když jinde ho nechtěli.

Zito prokázal skvělý cit také ve chvílích, kdy došlo na hráčské výměny. Skrze ně posílili tým mezi lety 2021 až 2022 Matthew Tkachuk (ačkoliv za něho do Calgary Flames odešli Jonathan Huberdeau a Mackenzie Weegar), Sam Reinhart, Brandon Montour nebo Sam Bennett. Právě oni přitom patří ke stávající kostře mužstva nových šampionů.

Když měl pocit, že bude dobré před letošními vyřazovacími bitvami dodat mančaftu ještě nějaké zkušenosti navíc, před uzávěrkou přestupů přivedl veterány Vladimira Tarasenka s Kylem Okposem. Jeho otisky prstů jsou zkrátka na každém dílku vítězného puzzle.

Dost možná největší majstrštyk se váže k výměně trenéra. Andrew Brunette musel před dvěma lety skončit, přestože Panthers získali poprvé v historii Presidents' Trophy pro nejlepší tým základní části a vyhráli první sérii v play off od finálové účasti v sezoně 1995-96.

Celkově vzato totiž zůstali opět mezi poraženými. A jedno číslo tehdy s mnoha vykřičníky naznačovalo, že nejdou správným směrem, přestože baví hokejem v dlouhodobé fázi a vítězí. Byli nejlepší s 337 vstřelenými góly, ale zároveň také až dvacátí s 242 obdrženými brankami.

A tak nastoupil na kapitánský můstek ostřílený Maurice, jenž skončil v polovině prosince 2021 ve Winnipeg Jets a sám nevěřil tomu, že by se měl do NHL ještě někdy vracet. Necítil z hokeje potřebnou radost v duši.

Vše se změnilo ve chvíli, kdy zavolal Zito. Nijak na zkušeného trenéra netlačil, jen se ptal, zda by ho práce v Panthers nezajímala. "Měl jsem z toho dobrý pocit," připomněl Maurice, jenž byl oficiálně jmenován 22. června 2022.

Panthers rázem přestali být týmem, který si soupeři přejí na rozehrání v play off. 

"Nechá vás v klidu pracovat, sám je přitom hodně pečlivý v detailech," přiblížil Maurice. "A když po vás něco chce, zeptá se v pozitivním duchu. Každý den přináší pozitivní energii. Stoprocentně mu věříme."

Tohle soukolí funguje na výbornou. Letos postoupila Florida do bitev o Stanley Cup popáté za sebou. Zklamání z loňské finálové porážky 1:4 na zápasy s Vegas Golden Knights je pryč. Panthers jsou vládci NHL.

"Tohle je hokejové město," soukal ze sebe Zito krátce po zisku Stanley Cupu s rudýma očima, které měl zalité slzami štěstí.

Můžete se spolehnout, že tím pro něho mise nekončí. Tím spíš, když v dubnu prodloužil s klubem smlouvu a k povinnostem 'GM' si přibral ještě další, které pramení z role prezidenta pro sportovní úsek.

"Od prvního dne, co se stal Bill členem Panthers, prokázal své totální odhodlání dosáhnout úspěchu na ledě i mimo něj. Neúnavně pracoval na tom, aby se v klubu nastavil nový standard kvality," vyzdvihl majitel Panthers Vincent Viola. "Budoucnost nevypadala tady na Jižní Floridě nikdy jasněji. A jsme nadšení, že Bill nás bude na této cestě i nadále vést."

Celek ze Sunrise čeká perné léto. Hned 11 hokejistů se může stát zkraje července nechráněnými volnými hráči. Jenže Florida, kde pozvedl popularitu hokeje i jistý Jaromír Jágr, už není místem, kde by nikdo nechtěl hrát. Je to zcela naopak.

"Tohle je neskutečné," uvedl Sam Reinhart, jeden ze zmíněné jedenáctky. "Týmy se mění každým rokem. Ale já nechci odejít. Nechci jít nikam jinam. Chci být tady na tomto neuvěřitelném místě. Je skvělé tady být a mít možnost hrát tam, kde je to v celé lize - alespoň podle mého názoru - úplně nejlepší."

Zito bude mít hodně práce. Ale okolnosti mu jsou nakloněny. Přesněji - sám se velkou měrou postaral o to, že jsou mu nakloněny. A Florida půjde do příští sezony zcela bezpochyby opět v roli jednoho z největších favoritů.