Všeuměl Saša. Barkov potvrdil svůj formát

Už žádné plahočení v průměru a žádné sezony bez play off. S kapitánem Aleksandrem Barkovem se škuner s nápisem Florida Panthers otočil směrem k hokejovému Eldoradu. Finský centr si během posledních pěti let trpělivou prací zajistil pozici nejlepšího hráče v klubové historii. A ziskem Stanley Cupu ji definitivně potvrdil.

"To je bez debat. O tom se nediskutuje," řekl spoluhráč Ryan Lomberg.

"Kdo jiný?" kývl hlavou obránce Gustav Forsling. "Náš kapitán a lídr."

Už před pěti lety převzal Barkov Lady Byng Trophy pro gentlemana s vysokým herním standardem, o dva roky později první Selke Trophy pro nejlépe bránícího forvarda ligy, letos druhou. Na ledě osmadvacetiletý univerzál působí jako všeuměl, který zvládá všechny potřebné dovednosti na fantasticky vysoké úrovni.

"On hraje pořád stejně, nikdy nejde pod svůj level, který je pro řadu hráčů nedosažitelný. To se vidí málokdy," hodnotil bývalý gólman Floridy Tomáš Vokoun.

V letošním play off se Barkov s 22 body (8+14) podělil o titul nejproduktivnějšího hráče týmu s Matthewem Tkachukem (6+16), od svého amerického parťáka si pak vyslechl ohromné komplimenty.

"Nejlepší spoluhráč, jakého jsem kdy měl. Nejlepší hráč. Nejlepší vůdce. Jsem tak vděčný, že s ním můžu být na střídačce. Je to opravdová osobnost a já jsem za něj tak rád. Je tady už dlouho, prošel si vzestupy i pády. Zaslouží si to, víc než kdokoli jiný," prohlásil Tkachuk.

Že se stal Barkov hráčem Panthers, je zásluhou bývalého generálního manažera Dalea Tallona, který jméno finského útočníka oznámil jako dvojku draftu 2013, hned po Nathanu MacKinnonovi (Colorado Avalanche).

Nejdéle sloužící aktivní hráč Panthers získával ostruhy vedle Jaromíra Jágra v letech 2015-17. A když o české legendě později mluvil, vždycky Barkov zmiňoval právě Jágrovu chuť na sobě každý den neuvěřitelně pracovat. Od veterána s číslem 68 ale odkoukal i to, jak se chová lídr.

Teď je z něj první finský kapitán v NHL, který dovedl svůj tým ke Stanley Cupu.

"Byl to náš sen a teď je z něj realita. A taky je to ohromná čest, protože Finsko je úžasná hokejová země, ze které pochází spousta skvělých kapitánů," připomněl Barkov své předchůdce s céčkem - v mužstvech NHL mezi ně patřili i Teemu Selänne, Saku Koivu, Kimmo Timonen, Toni Lydman či Teppo Numminen. U Panthers byl ostatně čtyři sezony kapitánem Olli Jokinen.

"Vidět Barkyho jak zvedá pohár, byl neskutečný pocit," řekl finský obránce Niko Mikkola.

Barkovova ofenzivní čísla nebyla ve finále příliš oslnivá, v sedmi zápasech měl bilanci 2+3. Ale klíčovým podílem se kapitán týmu podílel na pacifikaci dvou největších hvězd Oilers Connora McDavida a Leona Draisaitla.

Nejproduktivnější hráč play off McDavid (8+34) zůstal v posledních dvou utkáních bez bodů. Edmonton posílal svého kapitána v závěrečném díle série na led spolu s Draisaitlem. V duelu č.7 měl ale kanadský centr Oilers za 25:42 minuty na ledě jen dvě střely na branku, německý útočník (22:22) dokonce ani jednu. Kam se hnul McDavid, tam ho doprovázel finský stín.

"Ne nadarmo je nejlépe bránícím útočníkem a má na starosti ty nejlepší hráče," pravil útočník Panthers Sam Bennett. "Není se čemu divit, že se mu to dnes taky povedlo."

Barkov se ale o nepohodu nejlepších hráčů soupeře staral celé play off. Ať to byl v úvodním kole vítěz Art Ross Trophy Nikita Kučerov z Tampa Bay Lightning, ve druhém David Pastrňák z Boston Bruins a v konferenčním finále Artěmij Panarin z New York Rangers. Ze všech udělal pěšáky a fanoušci ostatních týmů konečně pochopili, s kým mají tu čest.

Během úvodního zápasu finále ho přirovnal Wayne Gretzky k Bryanu Trottierovi z New York Islanders, který nejlepšího hráče všech dob držel zkrátka v jeho premiérovém finále v roce 1983. Gretzky vzpomínal, jak byl tehdy frustrovaný. A stejné vzpomínky si teď na Barkova odnesou současná edmontonská esa.

"On je prostě fenomenální. Už jen způsob, jakým přemýšlí o hře, to se nevidí u mnoha ofenzivně založených hráčů," zmínil spoluhráč Kyle Okposo. "Proto ho taky tak obdivuju. Jako soupeř vás dokáže podusit."

Kevin Stenlund ze čtvrté lajny Panthers prohlásil, že nikdy neviděl hráče, který by se Barkovovi podobal.

"Je úžasné sledovat, že je nejlepším hráčem týmu po celou sezonu. A byl jím i ten poslední večer," řekl Stenlund.

S tím souhlasil i kapitánův krajan Anton Lundell, jemuž občas v kabině přezdívají Baby Barkov.

"Ve Finsku je (Saša) národním hrdinou. Mladí hráči ho sledují a snaží se ho napodobit, i když je to velice těžké. Každý, kdo vyrůstá ve Finsku a hraje hokej, k němu vzhlíží," řekl Lundell. "Všichni máme své idoly, ale musím říct, že on je podle mě největším idolem ve Finsku. Chceme být prostě jako on."

Zajímavé je, že i když hokej trůní ve Finsku na vrcholu popularity, hokejista se tam ještě nestal sportovcem roku. Vlastně je to téměř neuvěřitelné. V roce 2021 anketu vyhrál plavec Matti Mattsson, o rok později lyžař Iivo Niskanen a loni basketbalista Lauri Markkanen. Že by ale letos nevyhrál Barkov?

Pokud by ho Panthers neměli, tak by pravděpodobně nebylo co slavit. A bleskově to po svém příchodu do týmu pochopil i Tkachuk, drzoun, který dokáže vést. Tichému odhodlání finského kapitána se bez řečí podřídil.

A díky tomu Floridu na několik příštích dní pohltí vír hokejových oslav.