Vláda jihu. Z Floridy je po letech bídy mocná hokejová říše

Není to zrovna končina, kterou byste si spojovali s ledem. Spíš s pískem, se surfováním, s pařáky a žabkami na nohou. Přesto se právě jihoamerická Florida stala v posledních letech středobodem hokejového vesmíru.

Ne, není to přehnané.

V posledních pěti letech vyhrál její zástupce Stanley Cup hned třikrát. Pokaždé byl přinejmenším ve finále.

Symbolem toho, jak hokej ve Slunečním státě posílil, může být konec letošního června - právě Florida Panthers se stali novými vladaři NHL, když ve fantasticky dramatické sedmizápasové sérii o všechno přemohli Edmonton Oilers.

"Jsem nadšený z toho, že se můžu podílet na floridském hokejovém boomu," řekl útočník novopečených šampionů Matthew Tkachuk. "Jsem si jistý, že triumf Panthers na Floridě přitáhne k hokeji mnoho nových tváří. Popularita našeho sportu se tu výrazně zvýší. Osobně dělám všechno pro to, aby se z posledních výsledků vytěžilo co nejvíc."

Už to nemůže být náhoda. Posuďte sami.

Rok 2020 a 2021: Titul získali Tampa Bay Lightning.

Rok 2022: Ta samá parta podlehla celku Colorado Avalanche až ve finále.

Rok 2023: Stejného výsledku dosáhli i Panthers proti Vegas Golden Knights.

Rok 2024: slaví Tkachuk a spol.

"Cesta k tomu, aby nás ostatní začali brát vážně, přitom nebyla snadná," uznal floridský obránce Aaron Ekblad. "Museli jsme překonat spoustu proher, bylo nutné se poučit z mnoha nepříjemných situací. Je skvělé být najednou v pozici, kdy jsme nejen týmem pro play off, ale i jedním z favoritů na zisk samotného poháru."

Lightning do NHL vstoupili v roce 1992, Panthers o sezonu později. Rozšíření ligy do sluncem vyprahlých krajů nepřišlo všem jako rozumný nápad, dokonce i jeden z hlavních hybatelů tohoto procesu v určitý moment zapochyboval.

"V Kanadě jsem tolikrát slyšel, jestli jsme se nezbláznili, když chceme hrát NHL ve floridských vedrech. Tolikrát jsem jim musel vysvětlovat, že na tom přece nesejde, jelikož se hokej hraje pod střechou, v moderních arénách," vyprávěl Phil Esposito, první prezident a generální manažer Lightning. "Jenže pak jsem kvůli jednání s možnými investory poprvé projížděl cestu mezi Orlandem a Tampou Bay, všude samá bažina a hic, hlavo mi letělo: ty jo, vždyť tady není vůbec nic! Ani jeden barák! Jak tohle může být dvanáctý nejlepší televizní trh v zemi?"

Jakmile se tehdy rozpálenou Floridou dokodrcal až k hustěji zastavěnému pobřeží, nejhorší pochybnosti přece jen zahnal. Přesto trvalo ještě dlouhé roky, než se ze dvou přehlížených adres stalo místo, kde sídlí hokejoví obři.

Jistě, Panthers si finále zahráli už v roce 1996, kdy nevyzráli až na Colorado. Jenže to byl z jejich pohledu naprosto osamocený statistický výstřelek. V letech 1993-2019 se hned dvacetkrát vůbec nedostali do play off, až na zmíněné tažení party kolem Róberta Švehly jinak z nadstavby vždy vypadli při první možné příležitosti.

Když jste navíc zavítali do jejich arény, nepanoval tu žádný hokejový karneval. Kostka nad ledem poučovala návštěvníky o základních hokejových pravidlech, mnoho sedaček zabírali nahodilí dovolenkáři ze severnějších končin.

"Až v posledních letech se konečně zdálo, že jsme jako klub pokročili," přiznala místní legenda, bývalý brankář Roberto Luongo. "I s těmi fandy se to výrazně změnilo. Zápasy Panthers jsou najednou pravidelně vyprodané, vytvořila se perfektní atmosféra, v níž se žádnému soupeři nehraje snadno."

Podobně to vidí Radek Dvořák, jeden z prvních českých hokejistů Panthers, který si s nimi zahrál finále v roce 1996. Po skončení kariéry se usadil poblíž jejich sídla v Sunrise a trénuje zdejší omladinu.

"Florida je pořád braná jako nehokejový stát. Ale tím, jak Panthers hrají v posledních letech nahoře, je to znát i na tom, jak tam oblíbenost hokeje roste. Podobně jako v Tampě, která dominovala v letech 2018 až 2022," připomněl ve svém blogu pro NHL.com/cs, který psal během finálové série s Edmontonem.

Ani s Lightning to přitom zkraje nevypadalo o moc lépe. V letech 1992-2002 si vyřazovací část zahráli jen jednou. A problém nebyl jen se sportovními výsledky – někdy v té době se dostali i na samou hranu bankrotu. 

Až když se klub dostal v roce 1998 ze spárů společnosti Kokusai Green, postaral se byznysmen Art Williams o odražení Lightning od ekonomického i reputačního dna.

Družina Vincenta Lecavaliera nejdřív v roce 2003 postoupila do konferenčního finále, o rok později opanovala celou NHL. V dalších dvou desetiletích se Lecavalierovi nástupníci stali respektovanými protivníky, kteří ve čtyřicetistupňových vedrech slavili hned několik Stanley Cupů nebo přinejmenším postupů do finále.

To už jsme ale vpluli do časů, kdy se spojení Florida a hokej nikdo nediví.

Nejen v souvislosti s profíky, vždyť ve Slunečním státě se za poslední roky výrazně zvedl i počet amatérských hokejistů. Už dnes jich má zaregistrováno více než státy Connecticut, New Jersey a Ohio, u nichž zvuk puku narážejícího do mantinelů nikoho nepřekvapí.

"Je to opravdu poznat. My jako trenéři vidíme, že dětí na náborech je čím dál víc a je fajn, že Panthers dokážou ten Sunshine State tak hezky rozsvítit," psal Dvořák.

"Když tu lidi každý rok mohou sledovat zdejší mužstvo bojující o Stanley Cup, rozmachu hry to pochopitelně pomůže," připustil Steve Lynch, jeden ze šéfů floridského svazu amatérského hokeje.

Narodili se tu bratři Quinn a Jack Hughesové, právě na Floridě přišel na svět i Shayne Gostisbehere nebo Jakob Chychrun. Zvykněme si, že další esa odkojená jižanským slunkem budou následovat.

A to všechno i díky tomu, že se Esposito kdysi na silnici mezi bažinami neobrátil a svou floridskou vizi nehodil za hlavu.

"Za tuhle floridskou hokejovou horečku jsem moc rád. Na lidech, kteří pro sebe hokej objevili, teď vidíte neskutečnou vášeň," pochvaloval si jeden z čerstvých šampionů Ryan Lomberg. "Hokej je nádherná hra. Pokud k němu dokážeme přitáhnout další lidi, je to jak splněný sen."