In der Abwehr sind die Veränderungen deutlich größer. Mit Radko Gudas und Marc Staal verließen zwei erfahrene Führungsspieler die Panthers. Dafür verpflichtete General Manager Bill Zito die Verteidiger Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola, und Dmitry Kulikov. Noch härter als die Abgänge, treffen das Team die Ausfälle von Brandon Montour und Aaron Ekblad.
Die beiden Abwehrchefs der Panthers erholen sich von Operationen an der Schulter und werden den Saisonstart verpassen. Wann sie genau wieder einsatzbereit sein werden, ist noch nicht abzuschätzen. Zito gab als Zeitraum für ihre Rückkehr einen sehr groben Rahmen zwischen November und Februar an. Montour zählte vergangene Saison dank einer Leistungsexplosion mit 73 Punkten (16 Tore, 57 Assists) zu den besten Offensivverteidigern der Liga.
Auf der Torhüterposition gibt es zwei große Fragezeichen in Bezug auf Sergei Bobrovsky und Spencer Knight. Bobrovsky ist mittlerweile 34 Jahre alt, strauchelte in der regulären Saison und verlor seinen Platz als Nummer eins zwischen den Pfosten an Alex Lyon. In den Playoffs zeigte Bobrovsky aber wieder die Qualität, die ihm früher in seiner Karriere zwei Mal die Vezina Trophy für den besten Torhüter eingebracht hatte.
Nach Lyons Abgang zu den Detroit Red Wings bleibt als zweiter Torwart der 22-jährige Spencer Knight. Knight hat großes Potenzial, begab sich im Februar aber wegen persönlicher Probleme ins NHL/NHLPA Player Assistance Program. Beide Torhüter können Spitzenniveau erreichen, in welcher Form sie sich präsentieren werden, ist aber ungewiss.
Paul Maurice wird als Trainer in seine zweite Saison bei den Panthers gehen und steht vor der Herausforderung, den hohen Erwartungen, die die Playoffs geweckt haben, mit einer komplett umgewandelten Defensive gerecht zu werden.
Voraussichtliche Aufstellung
Evan Rodrigues – Aleksander Barkov – Sam Reinhart
Carter Verhaeghe – Sam Bennett – Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen – Anton Lundell – Nick Cousins
Ryan Lomberg – Steven Lorentz – Grigori Denisenko
Gustav Forsling – Josh Mahura
Oliver Ekman-Larsson – Niko Mikkola
Lucas Carlsson – Dmitry Kulikov
Sergei Bobrovsky
Spencer Knight
Scratches: Kevin Stenlund, Mike Reilly, Matt Kiersted
Top-Talent, auf das man achten muss
Mackie Samoskevich (RW)
Die Panthers wählten Samoskevich in der ersten Runde des NHL Draft 2021 mit dem 24. Pick, seitdem entwickelte sich der junge Stürmer an der University of Michigan hervorragend. Er erzielte vergangene Saison 43 Punkte (20 Tore, 23 Assists) in 39 Spielen. Er ist ein intelligenter Allrounder, der schnell ist, aber auch harte Checks fahren kann. Dank seiner Übersicht und guten Technik kann er sowohl als Spielmacher, als auch als Torjäger dienen.
Die größte Frage der Blue Jackets
Wie stabil ist die Defensive?
Im Angriff haben die Panthers wenig zu befürchten, doch die Abwehr ist eine Wundertüte. Mit den Verletzungen von Montour und Ekblad fehlen zwei der wichtigsten Bausteine, der Rest der Verteidigung ist neu zusammengewürfelt und weder an die Mitspieler, noch an das System von Maurice gewöhnt. Wie gut sich die Defensive schlagen wird, ist fraglich und besonders zu Beginn der Saison ist zu erwarten, dass die Torhüter manchen Abstimmungsfehler ausgleichen müssen.
