Vorschau auf die Eastern Conference

Die Teilnehmer an den Stanley Cup Playoffs 2025 in der Eastern Conference vorherzusagen, erscheint kurz vor dem NHL-Saisonstart nahezu unmöglich. Im Osten drängen etliche Mannschaften in die kommende Endrunde, die diese im vergangenen Frühjahr noch verpasst haben. Insbesondere die ambitionierten New Jersey Devils mit ihrer Schweizer Fraktion rund um Nico Hischier sind hier zu nennen. Aber auch die Ottawa Senators mit Tim Stützle, die Buffalo Sabres mit JJ Peterka und die Detroit Red Wings von Moritz Seider haben viel vor. Zudem wollen die Pittsburgh Penguins rund um Superstar Sidney Crosby es besser machen als zuletzt. Nicht allen dürfte das gelingen, da die Platzhirsche aus dem vergangenen Frühjahr natürlich nicht weichen wollen. Enttäuschungen scheinen da vorprogrammiert.

New York Rangers

Ihren großen Traum vom ersten Stanley Cup seit 1994 konnten die Rangers auch als Presidents‘ Trophy Sieger von 2024 nicht realisieren. Im Eastern Conference Finale unterlag das Team dem späteren Titelträger Florida Panthers. Da half es am Ende auch nicht, dass die Rangers in der Saison 2023/24 mit 55 Siegen und 114 Punkten neue Teamrekorde aufstellen konnten. In New York setzen sie zur neuen Spielzeit auf Konstanz, haben 28 von 35 Spielern zurückgeholt, die in mindestens einem Spiel der regulären Saison gespielt haben, und 19 von 23, die sich während der Playoffs für die Rangers umgezogen und/oder gespielt haben. Sie haben Kontinuität in ihrer Gruppe, gemeinsame Erfahrung und sind gesund ins Trainingslager gekommen. Der Optimismus ist groß, aber es liegt in den kommenden Monaten an den Spielern, das Vertrauen zu rechtfertigen.

Carolina Hurricanes

Bei den Hurricanes mussten in der Offseason einige Kaderveränderungen kompensiert werden, nachdem sie unter anderem die Stürmer Jake Guentzel (unter Vertrag bei den Tampa Bay Lightning), Teuvo Teravainen (Chicago Blackhawks), Stefan Noesen (New Jersey Devils) und Evgeny Kuznetsov (einvernehmliche Vertragsauflösung) verloren haben. Positiv gesehen schufen die Abgänge die Möglichkeiten für Rückkehrer Jack Drury und Jesperi Kotkaniemi, in Zukunft eine größere Rolle zu spielen, sowie für Neuzugänge wie William Carrier (unterzeichnete einen Sechsjahresvertrag), Jack Roslovic (Einjahresvertrag) und Tyson Jost (Einjahresvertrag) und den 19-jährigen Rookie Bradly Nadeau. Carolina musste aber auch seine Verteidigung auf ähnliche Weise neu zusammenstellen, nachdem es Brett Pesce (unter Vertrag bei den Devils) und Brady Skjei (Nashville Predators) verloren hat. Da das Top-Paar der Defensive mit Jaccob Slavin und Brent Burns intakt blieb, müssen die Hurricanes dahinter in den kommenden Wochen und Monaten ebenfalls die richtigen Spieler für die Nachfolge finden. Den Neuzugängen Sean Walker (unterzeichnete einen Fünfjahresvertrag) und Shayne Gostisbehere (unterzeichnete einen Dreijahresvertrag) wird dabei eine wichtige Rolle zukommen, wobei der 21-jährige Rookie Scott Morrow möglicherweise um einen Job konkurriert.

Florida Panthers

Bei den Titelverteidigern stellt sich in erster Linie die Frage, wie die Panthers mit der Belastung der vergangenen Monate und Jahre umgehen werden. In den letzten beiden Spielzeiten hat das Team die NHL-Rekordzahl von 209 Spielen bestritten, davon 45 in den Stanley Cup Playoffs. Nach einer zweiten kurzen Sommerpause in Folge wird es für Floridas erneute Bewerbung um den Titel von entscheidender Bedeutung sein, Wege zu finden, um die Energie und Motivation der Spieler aufrechtzuerhalten. Die Panthers mussten zudem zwei große Lücken in der Verteidigung schließen, nachdem Brandon Montour (unterzeichnete bei den Seattle Kraken) und Oliver Ekman-Larsson (Toronto Maple Leafs) den Kader verlassen haben. In Florida hoffen sie, dass Nate Schmidt und Adam Boqvist, die jeweils einen Einjahresvertrag unterzeichnet haben, ihre zuletzt schwächelnden Leistungen in neuer Umgebung wieder verbessern können. Das erste Verteidigerpaar der Panthers, Forsling und Aaron Ekblad, bleibt intakt, was hilfreich ist, aber die richtigen Partner für Schmidt und Boqvist zu finden, wird Teil der Herausforderung in der ersten Saisonphase sein.

Boston Bruins

Fragezeichen prägen auch die Situation bei den Bruins vor dem Auftakt in die neue Spielzeit. In den vergangenen beiden Spielzeiten bildeten Jeremy Swayman und Linus Ullmark eines der besten Torwart-Tandems der NHL. Doch Ullmark wurde am 24. Juni zu den Ottawa Senators getradet, sodass Swayman theoretisch die Rolle des Torwarts Nr. 1 übernehmen konnte. Dieser hat jedoch als Restricted Free Agent (RFA) bisher noch keinen neuen Vertrag mit dem Team unterzeichnet. Angenommen Swayman und Boston lösen ihre Vertragsproblematik, scheint der 25-Jährige nach einem Star-Auftritt in den Stanley Cup Playoffs (wo er zwölf Mal in Folge startete und einen Gegentorschnitt von 2,15 und eine Fangquote von 93,33 % erzielte) für die Aufgabe bereit zu sein. Während der regulären Saison erzielte Swayman in 44 Spielen (43 Starts) 25 Siege, zehn Unentschieden und acht Niederlagen mit einem GAA von 2,53, einer Fangquote von 91,6 % und drei Shutouts. Fehlt nur noch die Unterschrift unter das neue Arbeitspapier.

Toronto Maple Leafs

Hinter der Bank der Maple Leafs ertönt in Zukunft eine neue Stimme, und die gilt als kompromisslos. Acht Tage nach der Entlassung von Sheldon Keefe als Trainer von Toronto wurde Craig „Chief“ Berube, der vor allem dafür bekannt ist, die St. Louis Blues 2019 zum Stanley Cup geführt zu haben, am 17. Mai eingestellt. Der 58-Jährige lässt ein unerbittliches physisches Forecheck spielen, was auch vom ersten Tag des Trainingslagers an seinen Schützlingen gepredigt wurde. Nach der ersten Eiseinheit des Teams beschrieben einige Spieler, darunter der Stürmer Ryan Reaves, diesen Tag als einen der härtesten Eröffnungstage eines Trainingslagers, die sie je erlebt hatten. Fragezeichen gibt es in Toronto noch auf der Torhüterposition. Die Nummer eins ist Joseph Woll. Die Frage ist, ob er gesund genug bleibt, um das zu schaffen. Der Wechsel von Ilya Samsonov zu den Vegas Golden Knights in der Free Agency bedeutet, dass der 26-Jährige eine große Chance hat, sich den Job des Starter zu sichern und ihn zu behalten, obwohl er von dem Free Agent Anthony Stolarz unter Druck gesetzt werden wird, der in der vergangenen Saison Sergei Bobrovsky beim Stanley Cup Sieger Florida Panthers unterstützt hat. Um dies zu erreichen, muss Woll (21-13-1, 2,76 Gegentore pro Spiel, 91,2 % gehaltene Schüsse in seiner Karriere) seine Verletzungsanfälligkeit überwinden, welche ihn in seinen drei NHL-Spielzeiten auf 36 Spiele in der regulären Saison beschränkt hat.

Tampa Bay Lightning

Spannend wird es auch rund um die Lightning, den Stanley Cup Champion der Jahre 2020 und 2021. Das Team aus Tampa startet in die erste Saison nach Steven Stamkos. Stamkos, der mit 555 Toren und 1.137 Punkten in 1.082 Spielen von 2008 bis 2024 der erfolgreichste Torschütze in der Geschichte der Organisation ist, hat am 1. Juli einen Vierjahresvertrag über 32 Millionen US-Dollar (8 Millionen US-Dollar durchschnittlicher Jahreswert) bei den Nashville Predators unterschrieben. Die Lightning entschieden sich, sich von Stamkos zu trennen, der zu diesem Zeitpunkt der letzten Saison seinen Unmut darüber zum Ausdruck brachte, dass es keine Gespräche über einen neuen Vertrag mit ihm gab. Er wollte bleiben, aber die Seiten konnten sich nicht auf einen Vertrag einigen, und die Lightning verpflichteten stattdessen den Stürmer Jake Guentzel, der am 1. Juli einen Siebenjahresvertrag über 63 Millionen US-Dollar (9 Millionen US-Dollar Jahresdurchschnittswert) unterschrieb. Victor Hedman übernimmt die Kapitänsbinde von Lightning, eine Rolle, die Stamkos in den letzten zehn Jahren innehatte. Für Tampa Bay ist das eine große Veränderung. Stamkos war der klare Anführer des Teams und erzielte in der letzten Saison in 79 Spielen 81 Punkte (40 Tore, 41 Vorlagen). Das ist eine große Lücke, die es zu füllen gilt, und die Lightning müssen einen Weg finden, um die Auswirkungen des Weggangs von Stamkos abzumildern.

New York Islanders

Bei den Islanders, die sich traditionell als ein Team der eher Namenlosen in der NHL präsentieren, dafür aber stets mit großem Teamgeist und Kampfeswillen glänzen, wenn sie erfolgreich sind, setzen in der kommenden Saison erneut auf Trainer Patrick Roy und dessen Strahlkraft. Der Torwart der Hockey Hall of Fame ersetzte Coach Lane Lambert am 20. Januar und brachte die Islanders noch in die Stanley Cup Playoffs. New York kassierte nach Roys Einstellung 2,89 Tore pro Spiel, gegenüber 3,36 vor seiner Verpflichtung. Mit einem kompletten Trainingslager im Rücken, ist der nächste Schritt, die Islanders zum ersten Mal seit 2021 wieder über die erste Playoff-Runde hinaus zu führen. Hilfreich für eine erfolgreiche Spielzeit der New Yorker wäre ein besserer Saisonstart als im Vorjahr.

Die Islanders begannen die letzte Saison mit 5-6-5 und standen bei 19-15-11 (2-6-2 in einer 10-Spiele-Serie), als Lambert gefeuert wurde. Um das zu schaffen verpflichteten sie unter anderem den Stürmer Anthony Duclair (Vierjahresvertrag am 1. Juli) und den Kontinental Hockey League-Stürmer Maxim Tsyplakov (Einjahresvertrag) in der Hoffnung, eine Offensive zu unterstützen, die im Durchschnitt nur 2,99 Tore pro Spiel erzielte (22.).

Washington Capitals

Die Capitals gingen nach dem frühen Aus zum Playoff-Auftakt gegen die New York Rangers (0:4) ein nicht unerhebliches Risiko ein, als sie Pierre-Luc Dubois am 19. Juni von den Los Angeles Kings im Tausch gegen den Torwart Darcy Kuemper verpflichteten, in der Hoffnung, dass der 26-Jährige der Center Nr. 1 in der US-Hauptstadt werden kann. Dubois hatte in der vergangenen Saison in 82 Spielen 40 Punkte (16 Tore, 24 Vorlagen), aber in der Saison 2022/23 in 73 Spielen mit den Winnipeg Jets ein NHL-Karrierehoch von 63 Punkten (27 Tore, 36 Vorlagen) und in der Saison 2021/22 in 81 Spielen 60 Punkte (28 Tore, 32 Vorlagen). Wenn Dubois an seine Leistungen aus den letzten beiden Spielzeiten bei den Jets anknüpfen und die Offensive der Capitals vorantreiben kann, werden sie die sieben verbleibenden Spielzeiten seines Achtjahresvertrags über 68 Millionen US-Dollar (8,5 Millionen US-Dollar durchschnittlicher Jahreswert) gerne bezahlen. Liefert er nicht, droht der Kampf um einen Playoff-Platz in Washington ein vergeblicher zu werden.

Detroit Red Wings

Obwohl die Red Wings ihre letzten drei Spiele der Saison 2023/24 gewannen, sodass sie letztendlich zwar punktgleich mit den Washington Capitals waren, aber vergeblich um die zweite Wildcard im Osten kämpften, da sie fünf Siege weniger in der regulären Spielzeit aufweisen konnten(32-27), war der Aufwärtstrend in Detroit nicht zu übersehen. Dennoch war es am Ende die achte Saison in Folge, in der die Red Wings die Playoffs verpassten. Dies ist längste Durststrecke in der Geschichte des Teams. In der anstehenden Spielzeit soll die Rückkehr in die K.o.-Phase gelingen. Helfen soll dabei Torhüter Cam Talbot, der am 1. Juli einen Zweijahresvertrag mit dem Team unterschrieb, um für mehr Konstanz im Tor zu sorgen als das in der vergangenen Saison der Fall war. Der 37-Jährige gehörte in der vergangenen Saison in der NHL zu den Top 10 in den Kategorien Gegentorschnitt (2,50, sechster Platz) und Fangquote (91,3 Prozent, achter Platz) in 54 Spielen mit den Los Angeles Kings.

Er hatte außerdem eine Bilanz von 12 Siegen, 9 Niederlagen und 4 Unentschieden in Spielen, in denen er mindestens 30 Schüssen ausgesetzt war. In der letzten Saison musste Detroit 32,4 Schüsse pro Spiel abwehren, was den siebten Platz in der NHL bedeutet. Kann er den entscheidenden Schub für Seider und seine Mitstreiter liefern?

Pittsburgh Penguins

Eine Erfolgsserie von zehn Spielen (7-0-3) vom 2. März bis zum 11. April brachte die Penguins von neun Punkten Rückstand auf einen Playoff-Platz. Sie verloren im entscheidenden Moment jedoch zwei ihrer letzten drei Spiele (1-2-0) und verpassten dadurch die Postseason zum zweiten Mal in Folge. Für das Bemühen nach Verstärkungen, wurden in der Offseason erfahrene Torschützen verpflichtet, um Sidney Crosby und Evgeni Malkin zu unterstützen. Kevin Hayes, der am 29. Juni von den St. Louis Blues geholt wurde, gilt nach wie vor als ein solider Spielmacher und Anthony Beauvillier, der am 1. Juli einen Einjahresvertrag unterschrieb, verfügt ebenfalls über viel Erfahrung in der Liga. Blake Lizotte, der am 1. Juli einen Zweijahresvertrag unterschrieb, soll in einer Rolle unter den ersten Sechs zudem für mehr körperliche Präsenz und Geschick sorgen.

Philadelphia Flyers

Nachdem die Flyers die meiste Zeit der Saison auf einem Playoff-Platz verbracht hatten, verloren sie vom 24. März bis zum 9. April acht Spiele in Folge (0-6-2) und verpassten zum vierten Mal hintereinander die Playoffs. Die Ankunft des Stürmers Matvei Michkov löste zuletzt einen regelrechten Euphorie-Schub in Philadelphia aus. In der letzten Saison erzielte dieser in 47 Spielen mit Sotschi in der Kontinental Hockey League (KHL) 41 Punkte (19 Tore, 22 Vorlagen), die meisten in der KHL unter Spielern unter 20 Jahren. Für ein Team, das verzweifelt nach mehr Offensivkraft sucht, insbesondere für sein schlechtestes Powerplay in der NHL (12,2 Prozent), könnte Michkov eine deutliche Verbesserung darstellen. Ob es zu einer Rückkehr in die Playoffs reicht, bleibt trotzdem eher unwahrscheinlich.

Buffalo Sabres

Ein Zwischenspurt von 9-4-1-Serie vom 21. Februar bis zum 18. März brachte die Sabres bis auf vier Punkte an einen Playoff-Platz heran, bevor der Kontakt zu den anvisierten Plätzen dann doch wieder abriss und das Team am Ende zum 13. Mal hintereinander die Endrunde verpasste. Das Team von JJ Peterka hofft in der neuen Saison in erster Linie darauf, dass die Arbeit von Neu-Trainer Lindy Ruff, der zum zweiten Mal in Buffalo tätig ist, Früchte tragen wird. Als gutes Omen dient, dass Ruff zugleich der letzte Trainer war, der die Sabres in die Playoffs führte. Elf Jahre und sechs Trainer später, nachdem er in der Saison 2012/13 nach 17 Spielen gefeuert wurde, soll er helfen die junge Mannschaft wieder zu einem Playoff-Team zu machen.

New Jersey Devils

Die Devils hatten am 5. Januar in der Tabelle den Platz inne, der sie für die erste Wildcard für die Playoffs berechtigt hätte. Die Bilanz in den nächsten zehn Spielen aber fiel mit 3-6-1 enttäuschend aus und so geriet die Rückkehr in die Endrunde für das Team außer Sichtweite. Am Ende fehlten New Jersey dafür sechs Punkte. Die Devils reagierten in der Offseason und versuchten aus ihrer augenfälligsten Schwäche, der Besetzung auf der Torhüterposition, eine Stärke zu machen, indem sie am 19. Juni den Torwart Jacob Markstrom von den Calgary Flames verpflichteten. Seit 2019/20 haben die Devils 15 NHL-Torhüter eingesetzt. Darunter waren in der letzten Saison fünf, die zusammen eine 5-gegen-5-Fangquote von 90,4 Prozent erreichten, was in der NHL den 27. Platz bedeutete. Mit Markstrom und Jake Allen, der in der letzten Saison in 13 Spielen für die Devils eine Fangquote von 90,0 % hatte, nachdem er am 8. März im Tauschgeschäft mit den Canadiens erworben worden war, hoffen die Verantwortlichen auf mehr Stabilität auf dieser Position. Reicht das um in die Playoffs zurückzukommen?

Ottawa Senators

Nachdem Ottawa zu Beginn der Saison 2023/24 drei der ersten vier Spiele gewonnen hatte, verlor es 16 der nächsten 24 Spiele (8-16-0) und fiel damit auf den letzten Platz in der Eastern Conference zurück. Die Hoffnungen auf einen Playoff-Platz waren so rasch dahin. Trainer D.J. Smith wurde entlassen. Coach Jacques Martin ersetzte ihn, hatte aber nicht viel mehr Glück, und die Senators verpassten die Playoffs trotz deutlich erkennbarer Fortschritte zum siebten Mal in Folge. Das Team von DEB-Stürmer Stützle reagierte in der Offseason. Die Senators glauben, dass sie ihre Torwartprobleme mit der Verpflichtung von Linus Ullmark von den Boston Bruins gelöst haben. Ottawa ließ in der vergangenen Saison 29,7 Schüsse pro Spiel auf das Tor zu, was den 13. Platz in der NHL bedeutete. Die Kombination aus Joonas Korpisalo, Anton Forsberg und Mads Sogaard erzielte jedoch eine 5-gegen-5-Fangquote von 90,0 %, was die drittschlechteste in der Liga war. Nun soll Ullmark dabei helfen, die Defensive zu stabilisieren und die Rückkehr in die K.o.-Phase zu ermöglichen.

Montreal Canadiens

Einen schweren Schlag in Blickrichtung einer erfolgreichen Saison 2024/25 mussten zuletzt die Canadiens verkraften. Ausgerechnet der erst am 19. August von den Columbus Blue Jackets frisch verpflichtete Starstürmer Patrik Laine verletzte sich in einem Preseasonspiel gegen die Toronto Maple Leafs so schwer am Knie, dass er mehrere Monate ausfallen wird. Zuvor war dies einer der meistdiskutierten Trades der Offseason, der in Montreal neue Zuversicht geweckt hatte. Es bleibt abzuwarten, wie sich der Ausfall bis zu Laines Rückkehr sportlich auf das Team auswirken wird. Laine hat im Laufe seiner Karriere sechs Mal 20 Tore erzielt, darunter 22 in 55 Spielen in der Saison 2022/23, aber aufgrund von Verletzungen und anderen Problemen hat er in den letzten drei Spielzeiten nur 129 von 246 Spielen bestritten (52,4 Prozent).

Columbus Blue Jackets

Weniger aussichtsreich dürfte die kommende Saison auch im Lager der Blue Jackets aussehen, was nicht nur am plötzlichen Unfalltod von Stürmer Johnny Gaudreau liegt, den die Eishockeywelt in diesem Sommer unerwartet verlor. Aus Eishockeysicht werden die Blue Jackets jemanden finden, der auf der linken Seite in der ersten Reihe spielt, wo Gaudreau während seiner beiden Spielzeiten in Columbus stand. Aber es gibt keine Möglichkeit, das durch seine Abwesenheit entstandene Loch im Kader zu stopfen. Vor der Tragödie im August hatten die Blue Jackets Sean Monahan am 1. Juli mit einem Fünfjahresvertrag ausgestattet, um dem Center Nr. 1 mit seiner Erfahrung zur Seite zu stehen, nachdem er in der vergangenen Saison 59 Punkte (26 Tore, 33 Vorlagen) in 83 Spielen für die Montreal Canadiens und die Winnipeg Jets erzielt hatte. Es war das erste Mal seit 2019/20, dass er mindestens 70 Spiele bestritt. Nun aber, wird aus den Plänen nichts, was die ohnehin große Aufgabe in Columbus weiter erschwert hat.