Hermanos Luke y Jack Hughes lideraron triunfo de Devils

Los New Jersey Devils regresaron de su descanso navideño con una prueba de fuego dentro de la División Metropolitana, la cual encabezan. Se midieron a los Carolina Hurricanes y salieron airosos. El viernes consiguieron un triunfo de 4-2 sobre los Hurricanes en casa, en el Prudential Center.

Con el resultado, New Jersey (24-11-3) extendió su racha ganadora a tres partidos y obtuvo victorias en seis de sus últimos siete juegos. Pero no fue fácil; tuvieron que raspar para salir airosos tras ceder el primer gol del encuentro.

“No pensé que fuera nuestro mejor partido, de ninguna manera”, expresó el entrenador en jefe de New Jersey, Sheldon Keefe. “Pero cada vez que obtienes dos puntos y anotas cuatro goles en igualdad de condiciones contra un equipo como ese, y ganas en casa, ciertamente lo tomas. … Jugar contra un equipo que está dispuesto a disparar desde el estacionamiento. Van a llevar el disco hasta ahí, así que te van a poner a prueba. Así que, difícil para todos. Obviamente, el portero está incluido”.

Los Devils entraron al partido exhibiendo un buen desempeño defensivo en sus 10 juegos previos en diciembre. Solo cedieron un promedio de 19.4 tiros por partido en este tramo. Pero el viernes, no fueron tan firmes atrás. Le permitieron 31 disparos a Carolina. No obstante, fue la labor del guardameta Jacob Markstrom, con sus 29 salvadas, que mantuvo a flote a New Jersey.

El portero de 34 años ya ha ganado seis aperturas consecutivas, venía de lograr dos juegos seguidos sin permitir goles. “Fue una buena racha en cuanto a los tiros que permitimos, pero ellos disparan mucho”, señaló el defensa Luke Hughes, añadiendo que Markstrom fue clave para el equipo esta noche (sábado). “Ha sido increíble para nosotros. Muy fácil de jugar con él. Es un tipo fantástico. Tenemos una defensa muy sólida. La defensa viene primero. Muy buenas transiciones. Podemos ganar de diferentes maneras, y esta noche fue una de esas noches”.

Markstrom prolongó su racha de puntos a 10 apariciones consecutivas y se convirtió en el quinto portero sueco en alcanzar una racha de dos dígitos, uniéndose a Robin Lehner (12 partidos en 2020-21), Filip Gustavsson (10 partidos en 2022-23), Linus Ullmark (10 partidos en 2022-23) y Tommy Salo (10 partidos en 2000-01). Su racha victoriosa de seis juegos es la cuarta más larga para un guardameta en su primera temporada con la franquicia Devils/Rockies/Scouts. Los otros porteros son: Vitek Vanecek (10 partidos en 2022-23), Johan Hedberg (7 partidos en 2010-11) y Sean Burke (7 partidos en 1987-88).

Además, Markstrom también registró su noveno partido consecutivo permitiendo dos goles o menos y se convirtió en el primer portero de los Devils en alcanzar una racha de esa longitud desde Cory Schneider (11 partidos) en 2013-14. “Enorme. Muy, muy importante salir de Navidad así”, indicó Luke Hughes. “Partidos grandes de división, y con suerte mañana será una diferencia de ocho puntos”. Hughes lideró la ofensiva de New Jersey con un gol y una asistencia. Ondrej Palat, Nico Hischier y Dawson Mercer también marcaron.

Cabe mencionar que Hischier anotó el gol número 154 de su carrera y superó a Wilf Paiement para colocarse en el décimo lugar con más goles en la historia de la franquicia. Los únicos jugadores que han registrado más goles con la franquicia son: Patrik Elias (408), John MacLean (347), Bobby Holik (202), Travis Zajac (202), Zach Parise (194), Kirk Muller (185), Pat Verbeek (170), Petr Sykora (166) y Aaron Broten (162).

“No creo que haya sido nuestro mejor partido”, indicó el capitán de los Devils, Hischier. “Pero estamos jugando contra un buen equipo y creo que salieron muy fuertes. Pero mantuvimos la calma y simplemente seguimos adelante. Encontramos la manera”.

La victoria también fue la quinta consecutiva como locales para los Devils. Cada triunfo fue por dos goles o más. “Hemos estado aquí en casa. Ha sido una buena racha”, mencionó Keefe. “Hemos construido nuestro juego muy bien. Los aficionados estuvieron geniales otra vez esta noche. Los muchachos han respondido y los fanáticos han respondido de la misma manera. Los extrañaremos en la gira, sin duda”.

Del otro lado, los Hurricanes (21-13-1) ya han perdido tres de los últimos cuatro juegos. “Me gustó nuestro juego, en general”, dijo el entrenador de Carolina, Rod Brind’Amour. “Ellos van a tener sus momentos, y los tuvieron, pero en general, me gustó cómo jugamos. Generamos suficiente ofensiva para ganar. Dar cuatro goles no es lo que queremos, pero realmente no concedimos muchas oportunidades. Así que, en general, no me desagrada el juego en lo absoluto”.