Matthews regresó a tambor batiente para los Maple Leafs

Después de perderse seis juegos seguidos a causa de una lesión en la parte superior del cuerpo, el capitán de los Toronto Maple Leafs, Auston Matthews, hizo parecer como si no se hubiera ausentado del hielo desde el pasado 20 de diciembre, luego de que su regreso fue extremadamente terso.

La línea en la que Matthews juega al lado de Matthew Knies y Mitch Marner fue extremadamente productiva y crucial para que la noche del sábado los Maple Leafs superaran 6-4 a los Boston Bruins en la Scotiabank Arena, triunfo con el que Toronto toma el estandarte de líder de la División Atlántico.

Luego de ser parte de la ceremonia de inclusión al equipo ideal del Cuarto de Siglo de los Maple Leafs, Matthews coronó su regreso a la alineación del equipo con un gol crucial, además de repartir dos asistencias en el triunfo 25 del club esta campaña.

A 31 segundos del final del tiempo regular, y después de que los Bruins apretaran el marcador a 5-4 con el gol de David Pastrnak (15) a los 18:10 jugando con su portería sin resguardo y con seis atacantes, comenzó una carrera de velocidad entre el propio Pastrnak y Matthews.

Boston jugaba nuevamente sin portero y con seis patinadores tratando de buscar el empate, pero Marner recuperó el puck en zona defensiva, mandó un pase rebotando en las tablas para Matthews, quien venció ‘por una nariz’ a Pastrnak apenas cruzar la línea azul del otro lado y el delantero de origen mexicano se lanzó para impactar el disco y dirigirlo a la red para que jaque mate.

“Sabíamos que iba a ser un partido duro y físico”, comentó Matthews tras el juego. “Obviamente, se necesitaron 60 minutos, así que estoy contento con el desempeño de esta noche por parte de todos, que se mantuvieron concentrados y se esforzaron. Me sentí bien, mis compañeros de línea también me hicieron las cosas fáciles esta noche. La química estaba ahí. Pensé que estábamos trabajando bastante bien en las tres zonas y encontrándonos unos a otros en buenas situaciones”.

Matthews, quien también se perdió nueve encuentros seguidos en noviembre, alcanzó la marca de los 12 goles con su anotación ante los Bruins y, a pesar de la pausa, sumó su quinto partido consecutivo sumando por lo menos un punto, la ocasión 28 en su carrera en la que hilvana cinco juegos en fila puntuando.

Indudablemente el personaje de la noche fue su compañero de línea, Matthew Knies, quien se despachó con una noche de cinco puntos, capturando el primer hat trick de su carrera en la NHL y además dio dos asistencias.

Knies encendió la lámpara a los 3:37 del primer periodo para dar ventaja de 2-0 a Toronto, luego a los 3:43 del tercer para devolverle la ventaja a los Maple Leafs por 3-2, completó el hat trick a los 5:28 del lapso final para poner la pizarra 4-3 nuevamente favorable a los locales.

“Estoy muy contento por él, jugó increíble y fue recompensado por tener esa gran actuación, un juego muy completo en ambos lados de la pista”, comentó el capitán de Toronto, Matthews, sobre la actuación de su compañero. “Creo que esta noche demostró el potencial que tiene y solo va a seguir mejorando”.

Con sus tres anotaciones del sábado, Knies alcanzó la marca de los 14 goles, empatando en el tercer lugar entre goleadores del equipo junto con Mitch Marner, quien también tuvo una noche gloriosa.

“Se sintió como un juego de playoffs esta noche, con todo el juego físico, el ir y venir constante”, dijo Knies. “Hay que darles su reconocimiento, jugaron un gran partido, son un gran equipo. Pero pienso que hoy aprovechamos nuestras oportunidades”.

A propósito de Marner, el delantero sumó cinco puntos, gracias a un gol, a los 17:55 del tercer periodo con la portería abierta para ampliar la ventaja de Toronto a 5-3 y dio cuatro asistencias, consolidando el quinto partido de cinco puntos en su carrera, rebasando a Doug Gilmour y a Syl Apps y para igualar a Babe Dye en el segundo lugar en la historia de la franquicia, solo detrás de Darryl Sittler (7).

“Lo que me impresionó fue que estábamos arriba y luego empatamos, pero mantuvimos la inercia y nuestro juego siguió igual”, comentó el entrenador en jefe de Toronto, Craig Berube. “No fue como decir, ‘vaya, empataron y ahora vamos a intentar algunas jugadas engañosas o como quieras llamarlo’. Simplemente nos aferramos a nuestro juego”.

Knies (3-2—5) y Marner (1-4—5) sumaron cinco puntos cada uno y se convirtieron en el tercer dúo de compañeros de equipo de los Maple Leafs en lograrlo en el mismo juego en los últimos 40 años. Los otros: Marner (4-2—6) y Michael Bunting (1-4—5) el 26 de febrero de 2022, así como Kyle Wellwood (3-2—5) y Alexei Ponikarovsky (2-3—5) el 16 de diciembre de 2006.

Al final, la línea de Matthews, Knies y Marner acabó con un total de 13 puntos.