Bedard: "Muy emocionado" de iniciar nueva era en Chicago

Se terminó la especulación y tan pronto como el comisionado Gary Bettman dio el banderazo de salida para el comienzo del Draft de la NHL 2023, se hizo oficial el arranque de la era de Connor Bedard con los Chicago Blackhawks, haciendo válido el pronóstico de quién sería el primer jugador seleccionado.

De acuerdo con analistas, buscadores de talento, expertos en seguimiento a jugadores de las ligas menores y prospectos, había una coincidencia entre todos ellos: Bedard era el premio mayor, que desde que se efectuó la Lotería del Draft a comienzos de mayo, era la joya más preciada.

Otro de los puntos de concordancia entre aquellos quienes dan seguimiento a los prospectos que le inyectan sangre nueva a la NHL, era que Bedard es un jugador con la capacidad de cambiarle la cara a una franquicia por su enorme talento y es por eso que los Blackhawks no dudaron en elegirlo en la primera posición del Draft de la NHL.

"Es una sensación increíble estar con mi familia y amigos y escuchar mi nombre y experimentar eso, especialmente con una organización con tanta historia", dijo Bedard luego de ser elegido por Chicago. "Todo lo que he oído sobre la gente de ahí han sido solamente cosas positivas. Estoy muy agradecido de que el personal, Kyle, Luke y todos hayan confiado en mí con esa selección".

Es verdad que Chicago es una de las seis franquicias fundadoras (Original Six) de la Liga, con una gran tradición, historia y varias épocas doradas, incluyendo una en la década pasada.

Pero el equipo viene de una temporada complicada en la que acabó con marca de 26-47-9 (59 puntos), la tercera peor de la NHL, originada en buena medida porque la gerencia decidió apretar el botón de reinicio, desprendiéndose de varias de sus mejores piezas, incluyendo a la leyenda Patrick Kane y confirmando que su capitán, Jonathan Toews, no renovaría su contrato.

A sabiendas de ese estatus en el que se hallan los Blackhawks, el futuro en la Ciudad de los Vientos le agrada a Bedard, le genera muchas ilusiones.

"Es increíble. No puedo ponerlo en palabras. Cuando era niño, me tocó ver a este equipo tener éxito, ganando copas, y yo los miraba mucho", comentó el joven delantero canadiense. "Ves al United Center enloquecer y a todo Chicago apoyándolos. Es uno de los Seis Originales, tanta historia ahí. Realmente no puedo expresarlo con palabras y estoy muy emocionado de ser parte de la organización".

Previo al Draft, Chicago sorprendió al llevar a cabo un canje para reforzar el roster de cara a la venidera temporada 2023-24, al ceder a los defensores Ian Mitchell y Alec Regula, a cambio de los veteranos delanteros Taylor Hall y Nick Foligno, por parte de los Bruins, una señal de buscar una mejoría.

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En días anteriores, Bedard dijo que las expectativas que existen alrededor de él las fija él mismo y no le presta demasiada atención a lo que se diga por fuera, lo cual no significa que el concepto que de él tenga Kyle Davidson, el gerente general de los Blackhawks, no sea importante.

"Sí, como mencioné antes, es esa pieza central o ese potencial jugador estrella o alguien que puede cumplir con ese tipo de potencial, porque es la casilla más difícil de tachar en la formación de un equipo", explicó Davidson sobre lo que ven en Bedard. "Si esa es la ruta, vas a donde tienes suerte, lo suficiente como para encontrar un jugador así. Así que es extremadamente importante y afortunado que hayamos podido marcar esa casilla".

Con apenas 18 años, Bedard tiene delante suyo un futuro muy prometedor, pero en términos reales, no sabe cómo le puede jugar a favor o en contra el hecho de no saber qué esperar de su encuentro con la NHL, en buena medida porque la Western Hockey League (WHL), donde jugó los últimos años con el equipo de Regina Pats, es una cosa distinta al nivel profesional.

"Eso es difícil de decir porque nunca he jugado un juego allá o algo por el estilo", explicó. "Creo que para mí se trata de descansar bien el resto del verano e intentar prepararme lo mejor que pueda para, por supuesto, intentar integrarme al equipo. Es difícil decir lo que tengo que hacer para jugar en la NHL porque es una liga diferente, nunca he experimentado eso, obviamente están los mejores jugadores del mundo, no sería fácil, pero voy a hacer lo que pueda para tener un impacto en la liga".

Sin importar el deporte, los jugadores con la etiqueta de "primera selección del draft" tienen una presión adicional pues, al ser reclutados antes que nadie, eso tiene una connotación que genera grandes expectativas, pero Bedard está consciente de esas circunstancias.

"Sí, quiero decir, he tenido una especie de crecimiento gradual de la exposición y la presión durante los últimos 5-6 años, así que creo que eso ha sido bueno para mí", detalló. "No fue de la noche a la mañana. Y no enfoco en expectativas externas, estaré enfocado en mis compañeros de equipo, entrenadores, familia, todos los que están ahí, y estoy tratando de ganar juegos de hockey y tratando de ser el mejor jugador que puedo ser".

Después de que la NHL diera a conocer el calendario de la fase regular para la temporada 2023-24 en días recientes, los Blackhawks sostendrán su primer encuentro el 10 de octubre visitando a los Pittsburgh Penguins, por lo que podría darse un enfrentamiento contra una de las leyendas vivientes de la NHL: Sidney Crosby.

"Estaba tratando de no mirar el calendario", comentó Bedard. "La gente me decía que no quería averiguar demasiado. Caray, si puedo quedarme en el equipo en octubre, él es mi ídolo desde que tengo memoria. Eso sería increíble. Todavía falta para eso. Pero sueño con eso ahora y espero que eso se dé".