Los mejores prospectos del Draft gozan de la Final

Connor Bedard, Adam Fantilli, Will Smith y Leo Carlsson se pasearon por los casinos de la ciudad de Las Vegas, con un equipo de camarógrafos, como si estuvieran rodando la más reciente secuela de la épica trilogía cinematográfica "The Hangover". Y es que los futuros prospectos, lucieron trajes elegantes, mientras atravesaban el casino Aria y el Park MGM, en dirección al segundo partido de la Final de la Stanley Cup entre los Vegas Golden Knights y los Florida Panthers en el T-Mobile Arena.

Los mejores prospectos del Draft de la NHL 2023 en Nashville el 28 y 29 de junio podrían haber usado un apodo como el "Wolfpack", ¿"Bedard and the Boys"? ¿"Fantilli and the Fellas"? ¿"Will Smith and the Fresh Princes"? ¿"Carlsson and The Crew "? ¿"The 'Centers of Attention'"? "Connor y yo estuvimos hablando de eso", dijo Smith. "No teníamos un apodo, pero estábamos hablando..."

Luego, hizo una pausa.

"Ya veremos qué pasa", dijo con una sonrisa.

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Desde 1993, la NHL lleva a sus mejores prospectos a la Final. Les da la oportunidad de hacer entrevistas con los medios de comunicación antes del Draft, pero también les permite conocerse y desarrollar un vínculo especial entre ellos. Y lo que es más importante, les da la oportunidad de ver de cerca el objetivo final.

El hecho de que la Final se celebra en esta ciudad este año le dio un valor añadido. Ninguno de los aspirantes había estado antes en Las Vegas. Bedard tiene 17 años. Los demás tienen 18. "Es una locura", indicó Smith. "Me gusta. Hay mucha energía. Alguien dijo que aquí es como un sábado por la noche todas las noches".

Los prospectos cenaron en Jean Georges Steakhouse y jugaron juntos en Topgolf el domingo. Pero cuando se despertaron el lunes, no había animales salvajes en sus habitaciones como en la película de "The Hangover".

"No había tigres", señaló Fantilli.

Después de desayunar el lunes, fueron a la City National Arena, las instalaciones de entrenamiento de los Golden Knights, a unos 25 minutos al oeste del Strip. Smith se fijó en los autos de lujo en el estacionamiento, Carlsson en los dos chefs de los Golden Knights, y Bedard en la enorme cantidad de bastones de cada uno de los jugadores.

Ninguno de los dos equipos había patinado por la mañana antes del partido de las 5 pm hora local, pero los jugadores pudieron conocer a entrenadores y jugadores.

"Creo que lo que realmente demuestra es lo increíbles que son como chicos", habló Fantilli. "No tienen que dedicar demasiado tiempo a venir a hablar con nosotros, porque sólo estamos aquí para observar. Pero se toman tiempo antes del partido para venir a hablar con nosotros y mostrarnos su hospitalidad en sus instalaciones de entrenamiento, así que fue increíble hablar con ellos".

Nueve jugadores en la actual Final acudieron a una como prospecto de alto nivel alguna vez: el defensa Alex Pietrangelo y los delanteros Jack Eichel y Phil Kessel de Vegas, y los defensas Aaron Ekblad y Marc Staal y los delanteros Sam Bennett, Sam Reinhart, Eric Staal y Matthew Tkachuk por parte de Florida.

"Pasa todo rápido", dijo Reinhart, quien fue a ver a los LA Kings contra los New York Rangers de New York en el Madison Square Garden en 2014 antes de que los Buffalo Sabres lo tomaron con la selección número dos. "Parece que fue ayer cuando estaba en New York viéndolos a ellos y a Los Angeles enfrentarse. Así que creo que no hay que dar nada por sentado. Desde luego, ahora no estoy en esa situación".

Tkachuk, quien fue a ver a los Pittsburgh Penguins jugar contra los San Jose Sharks en el SAP Center en 2016 antes de que los Calgary Flames lo tomaran con la selección número seis contó: "Creo que una cosa que no sabía entonces es lo difícil que sería llegar a este punto".

Eric Staal se reunió con los prospectos y les dijo que hizo esto en 2003, antes de que ninguno de ellos naciera. Ese año, el jugador de 38 años fue elegido con la segunda selección por los Carolina Hurricanes.

Paul Maurice, el entrenador de Staal de ese entonces y ahora, se unió a la conversación y contó a los aspirantes cómo Staal empezó con 18 años en su primer campamento de entrenamiento y cómo se desarrolló después

Y entonces pasó por ahí el defensa de los Panthers Radko Gudas.

"Le dije: 'Por eso es tan importante que aprendas a mantener la vista alta cuando manejas el disco'", comentó Maurice entre risas. Los jugadores almorzaron en el Aria y se dirigieron a la arena con un equipo de NHL Studios que los estaba grabando para un segmento de vídeo. Posaron juntos para una foto delante de un telón de fondo de la Final y luego hablaron con periodistas de periódicos, sitios web y cadenas de televisión.

Por último, pudieron ver el partido e imaginarse a sí mismos en la Final algún día, quizá muy pronto. "Creo que si preguntas a cualquiera cuál es su objetivo en el hockey, es ganar la Stanley Cup", dijo Bedard. "Obviamente, todos somos jóvenes, pero soñamos, y seguro que tenemos esas metas. El mero hecho de estar aquí es increíble. La NHL hace mucho por nosotros".